La búsqueda de señales de vida lejanas
A pesar de lo que su título podría hacer esperar, “El pequeño libro de los extraterrestres” de Adam Frank no es “¿Carros de los dioses?”
Publicado el 23 de octubre, el libro de Frank es un examen científico cuidadoso de lo que ahora sabemos y especulaciones sobre lo que algún día podríamos descubrir sobre la vida y la inteligencia extraterrestres. En resumen, es el polo opuesto del libro de Erich Von Däniken de 1968.
Frank, profesor de astrofísica de la Universidad de Rochester, forma parte de un grupo de científicos con ideas afines que desde 2019 han trabajado con una subvención de la NASA para ver si pueden detectar signos de vida en planetas que orbitan estrellas muy distantes.
Hasta el momento no han encontrado pruebas definitivas. Pero dada la probabilidad de que existan miles de millones de exoplanetas de este tipo y que un porcentaje de ellos pueda albergar vida, Frank es optimista. La existencia del primer exoplaneta no se confirmó hasta 1991. Su búsqueda apenas comienza.
Trabajando enteramente por su cuenta en la década de 1960, Von Daniken postuló que los extraterrestres que los antiguos terrícolas consideraban dioses construyeron estructuras que incluían las pirámides egipcias, las cabezas gigantes de la Isla de Pascua, Stonehenge y enormes movimientos de tierra en la llanura de Nazca en América del Sur, cuya construcción no podía explicarse de otra manera. .
Un éxito de ventas cuando salió, “¿Carros de los dioses?” todavía está impreso. El documental homónimo de 1970 que generó todavía está en circulación. “Stargate”, la serie de televisión de ciencia ficción de los años 70 que inspiró, todavía se ve en canales de transmisión y streaming.
Junto con una gran cantidad de libros y películas que describen o imaginan avistamientos y supuestos encuentros con ovnis, recientemente reformulados como fenómenos aéreos no identificados o UAP, la tesis de Von Daniken continúa dando forma a gran parte de la comprensión popular de cómo podría ser la inteligencia extraterrestre.
Llamar a Frank escéptico de las teorías de Von Daniken o escéptico de que los UAP sean naves interestelares extraterrestres podría ser subestimar el caso. Aún así, Frank confiesa que, cuando tenía 11 años y estaba empeñado en convertirse en astrónomo después de “de alguna manera encontrar una copia de “Chariot of the Gods?””, incluso él una vez buscó ansiosamente difundir el evangelio de Von Daniken.
“Soy como extraterrestres, los extraterrestres construyeron las pirámides. Hay pruebas: las llanuras de Nazca, Stonehenge y la Isla de Pascua. Estoy totalmente metido en esto”, recuerda ahora Frank con ironía, recordando cómo su padre puso los ojos en blanco.
Unos años más tarde, la fe de Frank, que ya empezaba a menguar, quedó completamente destrozada por un documental de la PBS en el que científicos familiarizados con las pirámides, Stonehenge y las estructuras de las llanuras de Nazca examinaron las afirmaciones de Von Daniken.
Después de escuchar lo que tenían que decir “verdaderos eruditos que habían pasado sus vidas estudiando cosas como Stonehenge”, Frank concluyó que “todo el libro (de Von Daniken) era una mentira”. Mientras que “Von Daniken nunca se molestó en hablar con nadie que estudiara las Llanuras de Nazca”, los desacreditadores de PBS sí lo hicieron. Entonces, en la mente de Frank, de 14 años, PBS ganó. Frank odiaba que lo engañaran.
“Recuerdo estar muy enojado”, dice. “Soy de Nueva Jersey y sé que lo peor que puede pasar es ser una marca”.
A pesar de su desilusión con Von Daniken, Frank sigue hoy tan obsesionado con la idea de una vida extraterrestre inteligente como lo estuvo el niño que cayó bajo el hechizo de Von Daniken, o tal vez más.
En opinión de Frank, lo que estamos aprendiendo y lo que aún podemos aprender de los datos recopilados por telescopios poderosos como el Telescopio Espacial Hubbell y el Telescopio Espacial James Webb avergüenzan las especulaciones de Von Daniken. Él cree que los secretos que algún día podrían revelar podrían desencadenar no sólo una revolución científica sino también social y cultural a nivel planetario.
Como lo relata Frank en su libro, nuestra búsqueda seria de inteligencia extraterrestre, conocida en los círculos científicos por su acrónimo SETI, comenzó hace más de medio siglo. Hoy es un esfuerzo organizado a nivel mundial .
Inicialmente, SETI buscó en dos frentes. Una era la sonda Voyager , que contenía un mensaje enviado con la esperanza de contactar con una civilización extraterrestre que pudiera encontrarlo y contactarnos. El otro fue a través de puestos de escucha como el radiotelescopio gigante, ahora colapsado, en Aricebo , Puerto Rico, que esperaba captar una señal de transmisión enviada por una civilización extraterrestre.
Ninguna de esas líneas de investigación impresiona mucho a Frank. Las probabilidades de que una civilización extraterrestre intercepte una sonda como la Voyager o de que nosotros interceptemos un mensaje enviado por una civilización extraterrestre son, en su opinión, increíblemente escasas.
Si una civilización extraterrestre enviara una señal con la esperanza de contactarnos, dice Frank, su transmisión tendría que ser tan poderosa que tendría que emitir la energía de una estrella.
Para Frank, la verdadera acción de detección de vida extraterrestre radica en el estudio cuidadoso de los exoplanetas, los cuerpos planetarios que orbitan estrellas a años luz de nuestro sol. Sólo con el lanzamiento relativamente reciente de potentes telescopios hemos podido detectar y estudiar tales cuerpos. La observación cuidadosa de estos cuerpos distantes, dice Frank, tiene muchas más probabilidades de detectar vida extraterrestre que los esfuerzos anteriores de SETI.
Los telescopios espaciales no sólo nos ayudan a buscar vida extraterrestre. Al analizar datos del principio de los tiempos, otros científicos están investigando cómo se formaron por primera vez las estrellas y galaxias. Pero para Frank, esos temas carecen del brío de una búsqueda de vida.
Las estrellas, dice, “son todas muy interesantes, pero también, en cierto sentido, muy aburridas. Si me das una estrella al comienzo de su vida y me dices su masa y su composición química, conozco prácticamente toda la historia de esa estrella. La estrella no me va a sorprender.
“Mientras que la vida, si me das una célula, una criatura unicelular hace tres mil quinientos millones de años, no hay manera, no hay absolutamente ninguna manera de predecir un canguro o un murciélago. La vida crea, la vida innova, la vida va más allá de sí misma”.
Mientras que el SETI clásico se basa en lo que Frank ve como la improbable suposición de que una civilización extraterrestre está tratando activamente de contactarnos, en el estudio de exoplanetas de su grupo “simplemente los ves ocupados en sus propios asuntos. Sólo estás buscando el latido del corazón de una civilización; buscas su sangre circulando; estás buscando las cosas que hace una civilización cuando se ocupa de sus propios asuntos”.
Como explica Frank en ” El pequeño libro de los extraterrestres “, su búsqueda no implica la observación directa de los extraterrestres que se ocupan de sus asuntos. Ningún telescopio ideado todavía por científicos terrestres es tan poderoso. En cambio, su grupo busca rastros de vida, signos como una atmósfera rica en oxígeno o tecnofirmas, evidencia de que los extraterrestres han recolectado la energía de su sol hasta un punto en el que han logrado desequilibrar de forma antinatural el ecosistema de su planeta, como lo estamos haciendo en la Tierra.
Podría decirse que ese trabajo carece del dinamismo de conjeturas como la de Van Daniken o de la tentadora inmediatez de la reciente publicación por parte del gobierno de los EE. UU. de múltiples avistamientos de pilotos de lo que podrían ser naves extraterrestres moviéndose de maneras que nuestra comprensión actual de la física no puede explicar.
Frank, de 61 años, comprende el atractivo de esas historias. Aficionado a la ciencia ficción de toda la vida, comenzó nuestra reciente entrevista por Zoom solo después de fijar en “mi fondo favorito”, el puente de Starship Enterprise, y señaló que era el Enterprise “original de la vieja escuela”, no una edición posterior.
A pesar de su propio fandom, Frank dedica un espacio considerable en “El pequeño libro de los extraterrestres” a explicar por qué los motores warp, los agujeros de gusano y otros dispositivos que los escritores de ciencia ficción utilizan para mover a los protagonistas a través de extensiones del espacio increíblemente vastas probablemente nunca funcionarían.
Y si bien reconoce que algunos avistamientos de UAP verificados no se pueden explicar, también se pregunta maliciosamente por qué una civilización alienígena que es capaz de atravesar años luz y que no parece muy ansiosa por revelarse no tendría mejores dispositivos de ocultación.
Analizar la composición atmosférica de los exoplanetas puede parecer más vulgar para algunos que correr por la galaxia a gran velocidad y encontrarse con otros seres, en su mayoría humanoides. Pero Frank ve un resultado potencialmente profundo en sus esfuerzos.
Sabemos que la vida ha surgido en la Tierra porque estamos aquí. En este momento, sin embargo, no sabemos si somos únicos en el universo o simplemente uno de los muchos casos en los que los procesos químicos condujeron a sustancias autorreplicantes, y mucho menos si civilizaciones extraterrestres técnicamente avanzadas salpican el universo.
“El único ejemplo que tenemos de vida está en la Tierra”, dice Frank. “Por eso es muy importante entender si somos sólo un accidente o si la vida ha ocurrido en algún otro lugar. Si ha sucedido en otro lugar, entonces todas las apuestas están canceladas”.
Si aprendiéramos definitivamente que la vida es una característica esencial del universo y no una anomalía única, cree Frank, eso alteraría fundamentalmente la forma en que nosotros, como civilización, pensamos sobre nosotros mismos.
Antes de que Copérnico postulara que la Tierra giraba alrededor del sol, señala, los humanos se imaginaban a sí mismos como el centro de toda la creación. Descubrir que no habíamos cambiado profundamente prácticamente toda la sociedad humana.
“La revolución copernicana no fue sólo una revolución científica”, dice Frank. “La revolución copernicana jugó un papel muy importante en la Reforma. Esa idea científica de alguna manera se filtró y se convirtió en parte de la agitación económica sociopolítica que estaba ocurriendo”.
De la misma manera, la búsqueda de vida extraterrestre que él y otros están llevando a cabo, insiste Frank, no es “sólo un grupo de científicos, un grupo de intelectuales pensando en esto. Un descubrimiento tan poderoso, tan profundo, encontraría su camino hacia la cultura. Cambiaría la forma en que vivimos”.
Si esa vida podría ser tecnológicamente avanzada, microbiana o algo intermedio, importaría menos que el mero hecho de su existencia.
“La cuestión es si estamos solos o no”, afirma Frank. “No creo que sea importante que sea una civilización tecnológica”.
Responder a esa pregunta es especialmente importante ahora, añade, “porque ahora mismo estamos luchando por entender cómo vivimos en este planeta. En este momento, este planeta está listo para sacudirnos como pulgas a un perro”.