La búsqueda de vida extraterrestre: Un viaje a través de los exoplanetas
Buscar atmósferas alrededor de planetas fuera de nuestro sistema solar es el primer paso en la búsqueda de vida extraterrestre. El astrónomo Sebastian Zieba, utilizando datos del telescopio espacial James Webb, ha estudiado pequeños exoplanetas rocosos sin encontrar aún evidencia de vida. Sin embargo, sus descubrimientos son prometedores para futuras investigaciones.
La investigación de Sebastian Zieba: Exoplanetas rocosos y sus atmósferas
Sebastian Zieba, quien se graduó cum laude en la Universidad de Leiden el 25 de junio, trabaja en el Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) en Heidelberg y en el Observatorio de Leiden. Su investigación se centra en identificar atmósferas alrededor de exoplanetas rocosos, aquellos con un radio menor al doble del de la Tierra, predominantemente compuestos de rocas.
“El Santo Grial es siempre encontrar rastros de vida”, afirma Zieba. “Pero todavía no somos capaces de detectar directamente alguna forma de vida”. La meta es identificar planetas que, al igual que la Tierra, puedan albergar atmósferas y, potencialmente, vida.
Detectando atmósferas en exoplanetas extremadamente calientes
Una de las técnicas para detectar posibles atmósferas en exoplanetas es medir su temperatura, lo que proporciona una idea del clima y del transporte de calor. Zieba utilizó esta técnica para observar K2-141 b, un planeta de lava extremadamente cercano a su estrella anfitriona. Debido a las altas fuerzas gravitacionales, este planeta siempre muestra el mismo lado a su estrella, resultando en un lado completamente fundido y otro extremadamente frío.
Las temperaturas extremas pueden causar que la roca se evapore, creando una posible atmósfera de vapor de roca. Zieba buscó signos de esta atmósfera, ya que podría redistribuir el calor, haciendo el lado nocturno menos frío y el lado diurno menos caliente. “Lo que intentamos responder fue: ¿el planeta es realmente caliente o un poco más frío que realmente caliente?”, explica Zieba. Aunque encontró algunos indicios de una atmósfera de vapor de roca, los nuevos datos del Telescopio Espacial James Webb deberían proporcionar más información.
Venus-gemela: Una roca desnuda
Además, Zieba estudió los espectros de emisión en busca de moléculas específicas que sugieran la presencia de una atmósfera. Observó los espectros de TRAPPIST-1 c, un exoplaneta rocoso similar a Venus. Buscó trazas de dióxido de carbono (CO2), ya que cualquier actividad en un planeta, como el vulcanismo, debería generar CO2. Sin embargo, no encontró CO2 en este planeta, sugiriendo que TRAPPIST-1 c es probablemente una roca desnuda, sin una atmósfera densa como la de Venus.
Trabajando con el Telescopio Espacial James Webb
Zieba comenzó utilizando el telescopio infrarrojo Spitzer, pero durante su doctorado tuvo la oportunidad de trabajar con datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST). “Me siento honrado de pertenecer a la primera generación de estudiantes de doctorado que trabajan con los datos del JWST”, comenta. Zieba espera seguir utilizando el JWST y otros proyectos futuros como el Extremely Large Telescope en Chile, el Habitable Worlds Observatory y la misión espacial LIFE.
Siempre hay algo que aprender
A pesar de no detectar atmósferas en los exoplanetas estudiados, la investigación de Zieba es valiosa. “Si no se detecta alguna característica en un objeto, como una atmósfera, es posible que no exista, pero también puede deberse a ruido adicional, ya sea de la estrella o de nuestro instrumento. Siempre se aprenderá más para futuras observaciones, incluso si no encontramos una atmósfera u otro indicio de vida”, afirma.
La búsqueda de vida extraterrestre es un viaje complejo y lleno de desafíos. Aunque aún no se ha encontrado vida en los exoplanetas observados, los esfuerzos de Sebastian Zieba y el uso del Telescopio Espacial James Webb continúan abriendo nuevas puertas en la exploración del universo. Cada descubrimiento, incluso aquellos que no revelan una atmósfera, proporciona información valiosa para futuras investigaciones y acerca a la humanidad un paso más a la posibilidad de encontrar vida más allá de la Tierra.