La colisión de asteroides desencadenó erupciones volcánicas potencialmente mortales
Han pasado casi 40 años desde que los científicos descubrieron lo que acabó con los dinosaurios: un asteroide que chocó contra la Tierra cerca de lo que hoy es México. Eso era todo, o eso creíamos.
Un artículo publicado hoy en Science respalda aún más una hipótesis alternativa: que los eventos catastróficos posteriores al impacto podrían haber ayudado a causar el fin de los dinosaurios y muchas otras formas de vida.
Esto se basa en trabajos anteriores, incluidos algunos publicados el año pasado , que sugieren una conexión entre el impacto del asteroide, el aumento de las erupciones volcánicas y el evento de extinción masiva.
Impacto repentino
En 1980, el físico experimental estadounidense Luis Alvarez , su hijo geólogo Walter y sus colegas publicaron un influyente artículo en la revista Science .
En él, esbozaron la evidencia de una catástrofe global, enterrada en una capa extendida por todo el planeta, hace unos 66 millones de años.
Encontraron altos niveles de iridio, un elemento raro en la corteza terrestre, pero común en los meteoritos. Encontraron cuarzo impactado: granos de cuarzo con fracturas reveladoras de la onda expansiva del impacto, así como evidencia de roca fundida expulsada por la explosión del impacto.
Con el posterior descubrimiento del cráter de impacto de Chicxulub en la Península de Yucatán, México, el caso parecía cerrado.
El reinado de los dinosaurios terminó con el impacto de un meteorito, que marcó el final del Cretácico y el comienzo del período Paleógeno, llamado límite K-Pg.
¿Había algo más?
Sin embargo, dentro de la comunidad científica de la Tierra, el descontento siguió hirviendo a fuego lento.
Dos de las extinciones masivas más grandes en el registro geológico coinciden con los eventos de basalto de inundación continental expuestos más grandes en los últimos 542 millones de años. Son el final del Pérmico hace 251 millones de años y, como destaca el artículo de Science de hoy, la extinción de los dinosaurios al final del Cretácico hace 66 millones de años.
La coincidencia parece demasiado grande.
Al comprender el vínculo entre el vulcanismo de inundación, los impactos de meteoritos y las extinciones, el tiempo lo es todo.
En el nuevo artículo de Science, un equipo de Estados Unidos e India presenta algunas de las fechas más precisas hasta ahora para las enormes erupciones en India, en una unidad conocida como Deccan Traps, una enorme provincia de basalto de inundación en el oeste de India que cubre más de 500.000 km 2 y en algunos lugares tiene más de 2 km de espesor.
Descubrieron que la mejor fecha para el impacto de Chicxulub, hace 66,052 millones de años, estaba dentro de los 50,000 años del período de erupción máxima de las trampas de Deccan, lo que significa que el impacto y el aumento del vulcanismo fueron esencialmente simultáneos.
Una conexión sísmica
Una conexión entre un impacto en el Caribe y el vulcanismo en el Océano Índico puede parecer tenue, pero en la ciencia planetaria estas asociaciones no son infrecuentes.
Un ejemplo dramático es la cuenca Caloris en el planeta Mercurio, una estructura de 1.500 km de ancho del impacto de un meteorito anterior.
Antípoda (en el lado opuesto del planeta) a esto hay un paisaje extraño y fracturado llamado terreno interrumpido, que se formó a partir de las ondas de choque del impacto en Caloris.
Esto forma una especie de precedente: un impacto puede crear cambios geológicos a grandes distancias. Pero en la Tierra hace 66 millones de años, Chicxulub y las trampas de Deccan no eran antípodas.
Las trampas de Deccan se formaron cuando esa parte de lo que ahora es India estaba aproximadamente sobre la actual Isla Reunión, una pequeña isla francesa cerca de Madagascar. Esta isla todavía tiene actividad volcánica y está alimentada por el mismo afloramiento del manto que causó el vulcanismo de Deccan.
La península de Yucatán, como gran parte de las Américas, estaba significativamente más cerca de Europa (ver más abajo).
Reconstrucción de las placas de la Tierra hace 66 millones de años. Las estrellas muestran la posición de las trampas de Deccan cerca de la India y el impacto de Chicxulub en México. Imagen creada por C O’Neill usando GPlates (Gplates.org) , proporcionada por el autor
Pero eso puede no importar. Durante mucho tiempo se ha argumentado, al menos desde Charles Darwin en 1840 , que los terremotos pueden desencadenar erupciones .
Los mecanismos no se conocen bien. Las sugerencias van desde la formación de burbujas en los magmas hasta el desarrollo de fracturas en la corteza que permiten que el magma escape más rápido .
Sin embargo, se ha reconocido que, a pesar de su distancia de los terremotos, algunos volcanes son simplemente más sensibles a la actividad sísmica que otros, en particular los volcanes muy activos . Pocos eventos volcánicos fueron más activos que las trampas de Deccan.
Aumento de la actividad volcánica
Al mismo tiempo que el volcán Deccan aumenta, el sistema global de dorsales oceánicas en los océanos Pacífico e Índico parece haber experimentado una mayor actividad .
Formadas cuando dos placas se separan, las dorsales oceánicas forman el sistema volcánico más extenso del planeta.
El análisis de la gravedad global ha indicado una corteza anómalamente gruesa en el límite K-Pg, formada debido al exceso de actividad volcánica. Este efecto solo se observa en los sistemas de expansión más rápida y, por lo tanto, más volcánicamente activos en los océanos Pacífico e Índico.
Juntas, estas observaciones sugieren un pulso global de entrada volcánica en el momento de la extinción masiva del Cretácico, impulsado por la onda de choque del impacto de Chicxulub.
Limpiar
Exactamente cómo esta tormenta perfecta de desastres naturales (la colisión de un asteroide y el aumento de la actividad volcánica) provocó la extinción masiva de tanta vida en la Tierra no está claro en este momento.
Como dice el primer autor del artículo de Science, Courtney Sprain, ex estudiante de doctorado de UC Berkeley ahora en la Universidad de Liverpool, Reino Unido:
O las erupciones de Deccan no jugaron un papel, lo que creemos que es poco probable, o una gran cantidad de gases modificadores del clima erupcionaron durante el pulso de volumen más bajo de las erupciones.
El vulcanismo puede calentar la Tierra debido a la erupción de gases de efecto invernadero como el metano y el dióxido de carbono. Puede, junto con los impactos, también enfriar la atmósfera agregando aerosoles o polvo de azufre , respectivamente.
Los gases también pueden llegar a la atmósfera a partir del magma que se acumula debajo de la superficie, incluso sin erupciones.
No está claro con precisión cómo todo esto se combinó para diezmar los ecosistemas terrestres y marinos, pero una cronología precisa de los eventos es fundamental para desentrañar estas interacciones.
thc