La luz puede evaporar el agua incluso sin transferencia de calor.

Los científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts hicieron un descubrimiento inusual: descubrieron que el agua puede evaporarse incluso sin calentarse. Para ello basta con exponerlo a la luz, que no transporta energía térmica. El fenómeno se llama “efecto fotomolecular” y tiene el potencial de cambiar nuestra visión sobre la estructura misma del planeta Tierra.

Durante los experimentos con hidrogeles, los científicos notaron cambios en la cantidad de agua que contienen, que no estaban planeados. La humedad se perdió por evaporación, pero la tasa de pérdida fue tres veces mayor que la calculada para la cantidad de calor que recibió el hidrogel. Algo más estaba causando la evaporación, pero el único desencadenante disponible era la luz.

Para probar su hipótesis, los científicos colocaron el hidrogel en una escala de alta precisión y comenzaron a irradiarlo con luz con diferentes parámetros, registrando cambios en la masa de la muestra. Toda la instalación se protegió cuidadosamente y la fuente de luz se ajustó para no transferir energía térmica al hidrogel. Resultó que el agua en realidad se evapora cuando se expone únicamente a la luz, observándose el mayor efecto cuando se irradia con luz verde.

Cuando se aplicó calor al hidrogel en completa oscuridad, su evaporación se produjo mucho más lentamente que cuando se irradió con luz. Resulta que la ciencia no entendió bien la evaporación de líquidos, ya que antes solo se tenía en cuenta el efecto del calor sobre ellos, mientras que en la mayoría de los casos también existe el efecto de la luz. Los científicos sugieren que los fotones de luz pueden “escindir” grupos de moléculas de agua y darles energía para convertirse en vapor, pero esto sigue siendo sólo una teoría.

El efecto fotomolecular hasta ahora sólo se ha observado en condiciones de laboratorio, pero no se puede descartar que también exista en la naturaleza. En este caso, habrá que revisar muchos modelos climáticos para tener en cuenta la influencia de la luz en la evaporación del agua en los océanos. Paralelamente, será posible desarrollar nuevos diseños de evaporadores y plantas desaladoras.