La NASA desvela el misterio de los exoplanetas “Hinchados” gracias al telescopio James Webb
En un emocionante anuncio esta semana, la NASA reveló que un misterio cósmico peculiar y bien establecido podría haber sido resuelto. Utilizando principalmente observaciones del Telescopio Espacial James Webb, dos grupos de investigadores han descubierto la causa detrás de ciertos exoplanetas que parecen “hinchados” o inflados más allá de los tamaños que sus densidades increíblemente bajas sugerirían.
El Enigma de WASP-107b
Uno de los casos más intrigantes es el de WASP-107b, un “Neptuno cálido” identificado en 2017, que orbita una estrella a unos 200 años luz de la Tierra. Aunque miles de exoplanetas de baja densidad han sido identificados, WASP-107b se distingue por su diferencia con los “Júpiter calientes” y otros “Neptunos calientes” previamente estudiados. Este gigante gaseoso tiene casi el tamaño de Júpiter pero solo una décima parte de su densidad, pesando aproximadamente lo mismo que 30 Tierras, en comparación con las más de 300 Tierras que pesa Júpiter.
Investigación Reveladora
Los astrónomos, liderados por Luis Welbanks de la Universidad Estatal de Arizona, examinaron la composición de WASP-107b para entender cómo podía ser tan masivo y pesar tan poco. Inicialmente, se asumió que tenía un núcleo rocoso muy pequeño rodeado por una gran masa de hidrógeno y helio. Sin embargo, esta teoría no lograba explicar cómo un núcleo tan pequeño podía absorber tanto gas sin crecer hasta convertirse en un planeta con la masa de Júpiter.
Nuevos Hallazgos del Telescopio Webb
Nuevos datos del Telescopio Espacial James Webb, combinados con datos anteriores del Telescopio Espacial Hubble, han revelado otra causa para su expansión. Las observaciones detectaron solo una pequeña fracción del gas metano esperado en la atmósfera de WASP-107b, lo que indica que el interior del planeta es significativamente más caliente de lo que se pensaba. Este hallazgo respalda una teoría anterior que sugiere que el calentamiento de marea es responsable tanto de la temperatura interna más alta como del tamaño inflado del planeta.
Un Misterio Cósmico Resuelto
David Sing, de la Universidad Johns Hopkins, quien dirigió el segundo estudio sobre WASP-107b, explicó que este descubrimiento es crucial para entender por qué otros planetas de baja densidad también se expanden. Este proceso de calentamiento de marea podría ser la clave para aclarar este fenómeno en docenas de otros exoplanetas “hinchados”, resolviendo un “misterio de larga data en la ciencia de los exoplanetas”, según la NASA.
Conclusión
El avance en la comprensión de los exoplanetas inflados como WASP-107b representa un gran paso en la astrofísica. Gracias a las avanzadas observaciones del Telescopio Espacial James Webb, los científicos están desentrañando los secretos de estos cuerpos celestes, proporcionando información valiosa que podría redefinir nuestras teorías sobre la formación y evolución de los planetas en el universo. Este descubrimiento no solo resuelve un enigma cósmico, sino que también abre nuevas vías para futuras investigaciones en la ciencia de los exoplanetas.