La Voyager 1 está detectando un ‘zumbido’ de ondas de plasma en el vacío del espacio interestelar

La Voyager 1, que ha pasado más de 43 años alejándose de la Tierra desde su lanzamiento en 1977, está ahora muy lejos.

Su distancia del Sol es más de 150 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Las transmisiones que viajan a la velocidad de la luz tardan más de 21 horas en llegar a la Tierra. Pasó oficialmente la heliopausa, el límite en el que la presión del viento solar ya no es suficiente para empujar al viento desde el espacio interestelar, en 2012.

La Voyager 1 ha abandonado el Sistema Solar y está descubriendo que el vacío del espacio no es tan vacío, después de todo.

En el último análisis de datos de la intrépida sonda, desde una distancia de casi 23 mil millones de kilómetros (más de 14 mil millones de millas), los astrónomos han descubierto, a partir de 2017, un zumbido constante de las ondas de plasma en el medio interestelar, el gas difuso que acecha. entre las estrellas.

“Es muy débil y monótono, porque está en un ancho de banda de frecuencia estrecho”, dijo la astrónoma Stella Koch Ocker de la Universidad de Cornell . “Estamos detectando el zumbido tenue y persistente del gas interestelar”.

Obviamente, sabemos que el espacio interestelar no está completamente vacío, pero dado que las estrellas son tan brillantes, el material tenue mucho más tenue que cuelga entre ellas es realmente difícil de ver y medir. Por lo general, tenemos que confiar en la forma en que cambia la luz cuando viaja a través del material interestelar para saber que está allí y cuantificarlo.

Las sondas Voyager son los primeros objetos hechos por humanos que ingresan al espacio interestelar y, por lo tanto, representan una oportunidad única para muestrear directamente el medio interestelar.

Sin embargo, incluso tan lejos del Sol, e incluso más allá del alcance del viento solar, no es exactamente fácil. El Sol sigue siendo una bestia brillante y ruidosa, dejando escapar erupciones solares que pueden ahogar las condiciones ambientales.

“El medio interestelar es como una lluvia suave o tranquila”, dijo el astrónomo James Cordes de la Universidad de Cornell. “En el caso de un estallido solar, es como detectar un rayo en una tormenta eléctrica y luego vuelve a una lluvia suave”.

Esa lluvia suave, según el equipo, sugiere que podría haber más actividad de bajo nivel en el medio interestelar de lo que pensaban los científicos. No está del todo claro cuál es la causa de esa actividad; podría ser oscilaciones de plasma térmicamente excitadas, o ruido cuasi-térmico generado por los movimientos de los electrones en el plasma, produciendo un campo eléctrico local.

Lo que sea que lo esté causando, el descubrimiento tiene varias implicaciones. El zumbido se puede utilizar para mapear la densidad del plasma a medida que ambas sondas Voyager se adentran más en el espacio interestelar (la Voyager 2 cruzó la heliopausa en 2018 ).

También se puede utilizar para comprender mejor la interacción entre el medio interestelar y el viento solar. Sabemos que hay un aumento en la densidad de electrones justo al otro lado de la heliopausa; ambas sondas Voyager lo detectaron cuando viajaron . Conocer la densidad del medio interestelar con mayor precisión puede ayudarnos a descubrir por qué.

El descubrimiento y la persistencia de la emisión también sugieren que la Voyager seguirá siendo capaz de detectarla, proporcionándonos lecturas continuas que nos ayudarán a comprender la turbulencia y la estructura a gran escala del medio interestelar.

“Nunca hemos tenido la oportunidad de evaluarlo. Ahora sabemos que no necesitamos un evento fortuito relacionado con el Sol para medir el plasma interestelar”, dijo el astrónomo Shami Chatterjee de la Universidad de Cornell.

“Independientemente de lo que esté haciendo el Sol, la Voyager está enviando detalles. La nave dice: ‘Aquí está la densidad por la que estoy nadando ahora mismo. Y aquí está ahora. Y aquí está ahora. Y aquí está ahora. ‘ La Voyager está bastante distante y lo hará continuamente “.

Aunque no para siempre. El generador termoeléctrico de radioisótopos que alimenta los instrumentos de la sonda se degrada un poco más cada año. Por alrededor de 2025 , que ya no puede ser capaz de mantenerlos en funcionamiento.

Por eso es tan importante recopilar la mayor cantidad de datos posible, mientras aún existe la oportunidad.

La investigación se ha publicado en Nature Astronomy .