Las ballenas tienen un órgano que evita que se ahoguen mientras se alimentan

La alimentación de embestida es una estrategia evolutiva utilizada por algunas ballenas, como las ballenas jorobadas y las ballenas azules, cuando cargan hacia una gran manada de presas y recogen toda la comida que pueden en una boca gigante.

Por supuesto, en el proceso, una gran cantidad de exceso de agua ingresa al cuerpo, que las ballenas filtran a través del hueso de ballena. Pero cómo logran esta hazaña sin inundar sus pulmones e intestinos con agua ha sido un misterio hasta ahora. Desafortunadamente, la anatomía de las ballenas sigue siendo un tema bastante oscuro, ya que las disecciones de estos mamíferos se realizan con poca frecuencia.

Los investigadores descubrieron recientemente un órgano carnoso en lo profundo de la boca del rorcual común que actúa como un tapón. Cuando una ballena inhala, se sienta debajo de la lengua, lo que permite que el aire pase de las fosas nasales a los pulmones, evitando que entre en la boca. Cuando ocurre la deglución, el tapón se mueve hacia arriba y hacia atrás, bloqueando los conductos de aire y abriendo el camino desde la boca hasta el esófago. La estructura cartilaginosa cierra la entrada a la laringe y los pulmones, evitando que la comida o el agua ingresen al tracto respiratorio inferior.

“No existe tal mecanismo en ningún otro animal conocido y no se ha descrito en la literatura”, dijo la autora principal del estudio, Kelsey Gil. “La mayor parte de nuestro conocimiento sobre las ballenas y los delfines proviene de las ballenas dentadas, que tienen vías respiratorias y esofágicas completamente separadas, por lo que hicimos suposiciones similares sobre las especies que se alimentan en picada”.

Esta característica de la anatomía ayudó a las ballenas a convertirse en los animales más grandes del planeta. Los ataques masivos a enjambres de krill son la única forma de alimentar a un organismo enorme, lo que sería imposible sin las adaptaciones fisiológicas descritas.