Los científicos creen que el derretimiento de la gran plataforma de hielo de la Antártida podría ser causado por los llamados ‘ríos en el cielo’

Este mes de marzo, el continente más austral, la Antártida, registró un aumento anormal de las temperaturas, con la temperatura en la meseta antártica aumentando alrededor de 38 grados centígrados a 11,5 grados bajo cero. La temperatura media diaria se ha registrado en torno a los 49 grados centígrados, lo que provocó el gran colapso de una gran parte de la plataforma de hielo.

Un grupo internacional de científicos cree haber encontrado una explicación razonable para el proceso de derretimiento y desprendimiento de la plataforma de hielo de la Península Antártica, y los llamados “ríos en el cielo” juegan un papel importante en esta investigación recién publicada en la revista Nature Communications Earth & Environment ha sugerido.

Cuando una capa de hielo gigante del tamaño de Los Ángeles se derrumbó el mes pasado, los científicos notaron que no estaban seguros de qué papel jugaron las temperaturas extremas en el evento, pero el calor se precipitó a través de lo que se conoce como un río atmosférico , una larga columna de humedad que transporta aire caliente y vapor de agua desde los trópicos a otras partes de la Tierra.

Los autores del estudio utilizaron algoritmos, modelos climáticos y observaciones satelitales para encontrar que entre 2000 y 2020, los ríos atmosféricos desencadenaron el 60 % de los eventos de desprendimiento de la península (cuando un iceberg se desprende de una plataforma de hielo o un glaciar).

El estudio sugiere que los llamados “ríos en el cielo”, que arrojan lluvia y nieve cuando tocan tierra, también están causando temperaturas extremas, derretimiento de la superficie, desintegración del hielo marino y grandes marejadas, que están desestabilizando las plataformas de hielo en el Península Antártica.

Según el periódico, las mismas condiciones se experimentaron durante los veranos de 1995 y 2002, cuando colapsaron dos de las plataformas de hielo de la península, Larsen A y B. La plataforma de hielo sobreviviente más grande del mundo, Larsen C, se encuentra actualmente en peligro de colapso total como resultado de la catástrofe climática, afirmó el estudio.

“La pérdida del efecto de refuerzo de estas plataformas de hielo conduce a una mayor pérdida de hielo continental y al posterior aumento del nivel del mar”, se lee en el documento. “Según las proyecciones de calentamiento futuro, la plataforma de hielo Larsen C estará en riesgo por los mismos procesos”.

Las plataformas de hielo pueden desestabilizarse de diversas formas. Los vientos Foehn, un aire cálido y seco que fluye montaña abajo después de que el aire frío y húmedo ha subido por el otro lado, se han observado para Larsen A, B y C.

Pueden provocar cambios de temperatura abruptos y significativos, así como el derretimiento del hielo en la Antártida. Y según los científicos, eso puede tener consecuencias no deseadas, como la fractura de la plataforma de hielo, que es la sección de una capa de hielo terrestre que sobresale en el agua del océano.

Además, el derretimiento del hielo marino expone las plataformas de hielo a las olas del océano, lo que puede desestabilizar aún más las plataformas de hielo. Uno de los principales autores del estudio, Jonathan Wille, de la Université Grenoble Alpes en Francia, le dijo a CNN tras la publicación que la investigación descubrió “que todos estos diferentes aspectos en realidad son causados ​​por los ríos atmosféricos, especialmente los intensos”.

“Y descubrimos que casi todos los eventos de temperatura realmente extrema que ocurren en la península antártica estaban ocurriendo con los ríos atmosféricos”, se le cita diciendo.

Vale la pena mencionar que romper las plataformas de hielo puede elevar el nivel del mar, pero es poco probable que agreguen mucho volumen ya que ya están flotando en el agua. Sin embargo, las plataformas de hielo son cruciales para evitar un aumento sustancialmente mayor del nivel del mar.

“Las plataformas de hielo evitan que los glaciares que están en tierra detrás de ellos fluyan hacia el océano”, dijo Wille al medio. “Y cuando estas plataformas desaparecen, no hay nada que detenga a esos glaciares. Su velocidad aumenta y comienza a fluir hacia el océano. Y eso contribuye directamente al aumento del nivel del mar”.

Sin embargo, los científicos admiten que no saben si existe un vínculo entre los ríos atmosféricos y el cambio climático, pero la reciente ola de calor y las condiciones climáticas en la Antártida en ese momento fueron tan extraordinarias que comienzan a creer que el problema con los ríos atmosféricos podría ser culpar. Pero esto sólo se hará evidente si en el futuro vuelve a ocurrir una situación comparable.

“Los AR están vinculados solo a un pequeño porcentaje del derretimiento total del verano en el AP, pero causan de manera crítica eventos de derretimiento de foehn particularmente generalizados e intensos como el evento que desencadenó el colapso del Larsen B a través de una cascada de hidrofracturación”, escribió el equipo de investigación en la conclusión. “Esto, junto con la conexión con la limpieza del hielo marino y el estrés inducido por el oleaje también vinculado a los colapsos de Larsen B y A, hace que los AR sean una fuerza desestabilizadora para las plataformas de hielo”.

Y según CNN, aunque la frecuencia de los ríos atmosféricos en el futuro no está clara, Wille predijo que se volverán más severos, lo que podría ser suficiente para causar una desestabilización adicional.

“Es bastante simple: a medida que la atmósfera se vuelve más cálida, puede retener más humedad, y dado que un río atmosférico es esencialmente el transporte de humedad, eso significa que habrá más humedad que se puede transportar a la Antártida”, dijo.

El derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia en el Ártico es responsable de la mayor parte del derretimiento del hielo del mundo y del aumento del nivel del mar hasta el momento. Pero según algunas estimaciones, si toda la Antártida se derritiera, el nivel de los océanos podría aumentar 60 metros, lo que provocaría una catástrofe masiva.

 

sk