Los científicos han descubierto el secreto de la supervivencia de los tardígrados en las condiciones más extremas

Investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y la Universidad Marshall han descubierto el mecanismo molecular mediante el cual los tardígrados se enfrentan a condiciones extremas. Estas pequeñas criaturas sobreviven a la congelación, la sequía e incluso al vacío entrando en un estado de anhidrobiosis. Es reversible y los tardígrados “cobran vida” nuevamente cuando se los coloca en un entorno favorable, pero ¿cómo saben cuándo es el momento de pasar de un estado a otro?

Durante la investigación, los científicos descubrieron que el proceso protector comienza con la acumulación de radicales libres de oxígeno en el cuerpo del tardígrado. Esto es mortal para todos los seres vivos, ya que los radicales toman electrones de otros átomos y desencadenan un fuerte proceso de oxidación. Pero no para los tardígrados: una alta concentración de radicales sirve como desencadenante para que entren en anhidrobiosis.

La señal para la acumulación de radicales, así como para el proceso inverso al salir de la anhidrobiosis, es la reacción de la cisteína. Este aminoácido es una especie de “cambio” entre diferentes estados. Los científicos bloquearon la actividad de la cisteína y los tardígrados no pudieron cambiar al modo protector durante el estrés, pero después de desbloquearlo todo volvió a funcionar como lo pretendía la naturaleza.