Los investigadores encontraron una nueva especie de oso de agua fosilizada en un trozo de ámbar antiguo
El descubrimiento de un fósil increíblemente raro está ayudando a los científicos a aprender más sobre uno de los habitantes más antiguos y resistentes de la Tierra: el tardígrado microscópico.
Los tardígrados modernos son microanimales de ocho patas, también conocidos como osos de agua o lechones musgosos. Faltan casi por completo en el registro fósil a pesar de su larga historia evolutiva y su capacidad para sobrevivir en condiciones extremas, incluido el espacio.
Ahora, los científicos dicen que han descubierto una nueva especie de tardígrado suspendido en ámbar de 16 millones de años, solo el tercer fósil tardígrado claro que se haya encontrado.
Lo que encontraron
Los investigadores del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey y la Universidad de Harvard que descubrieron el fósil publicaron sus hallazgos en Proceedings of the Royal Society B el miércoles.
El tardígrado está atrapado en ámbar fosilizado extraído de La Cumbre, una región de la República Dominicana conocida por sus depósitos de ámbar. El ámbar también atrapó una flor e insectos, incluidas tres hormigas.
El fósil es el primero de un tardígrado encontrado en la era Cenozoica, la era geológica actual de la Tierra que comenzó hace 66 millones de años.
Phil Barden, el autor principal del estudio, calificó el descubrimiento como un evento “único en una generación” en una declaración sobre la investigación.
“Lo que es tan notable es que los tardígrados son un linaje antiguo omnipresente que lo ha visto todo en la Tierra, desde la caída de los dinosaurios hasta el surgimiento de la colonización terrestre de plantas”, dijo Barden. “Sin embargo, son como un linaje fantasma para los paleontólogos sin casi ningún registro fósil”.
Por que importa
El fósil es único por su claridad, su edad y lo útil que podría ser para los estudios futuros de los científicos evolucionistas.
El Instituto de Tecnología de Nueva Jersey dijo en un comunicado que el descubrimiento es el tardígrado fósil con mejores imágenes de la historia. Los científicos pueden observar detalles a nivel de micras, como las piezas bucales de los invertebrados y sus “garras en forma de aguja entre 20 y 30 veces más finas que un cabello humano”.
El nuevo fósil permitió a los científicos identificar esta especie de tardígrado nunca antes vista, a la que llaman Paradoryphoribius chronocaribbeus . Su nombre incorpora la palabra griega para tiempo, “chrono” y “caribbeus” en referencia a la región donde se encontró.
El fósil pasará la siguiente parte de su vida en el Museo Americano de Historia Natural.