Los signos de actividad volcánica en el planeta Marte apuntan a la posibilidad de que podría haber albergado vida

El planeta Marte, aparentemente seco y estéril, ha intrigado a los científicos, ya que las pistas emergentes han sugerido que hace miles de millones de años solía presumir de una atmósfera más densa, un ciclo del agua y características necesarias para hacer un mundo habitable.

Una nueva investigación reciente de características volcánicas en la superficie del planeta Marte insinúa su actividad geológica y volcánica en un pasado no tan lejano, lo que abre la posibilidad de que podría haber sido potencialmente habitable .

El estudio, ‘Evidencia de vulcanismo explosivo geológicamente reciente en Elysium Planitia, Marte’, publicado en Icarus, encontró que un depósito de lava en el Elysium Planitia, una llanura plana y lisa justo al norte del ecuador, parece haberse formado dentro de los últimos 50.000 años.

El equipo de astrónomos utilizó datos satelitales para acercarse a los hallazgos del depósito volcánico, que, en términos de escalas de tiempo geológicas, son muy recientes. El descubrimiento ha sido aclamado como un posible indicio de que el planeta rojo era potencialmente habitable recientemente.

“Esta característica es un misterioso depósito oscuro, que cubre un área un poco más grande que Washington DC. Tiene una alta inercia térmica, incluye material rico en piroxeno de calcio y se distribuye simétricamente alrededor de un segmento del sistema de fisuras de Cerberus Fossae en Elysium Planitia, atípico de los depósitos eólicos o impulsados ​​por el viento en la región “, afirmó el astrónomo David Horvath del Instituto de Ciencias Planetarias y la Universidad de Arizona, quien dirigió el estudio.

Además, se cree que la característica descubierta es similar a las manchas oscuras que se encuentran en la Luna y Mercurio, que según la investigación son “erupciones volcánicas explosivas”.

De hecho, ciertas partes de la superficie de Marte tienen similitudes con regiones de actividad volcánica en áreas glaciares como Islandia. Estos últimos se destacan por su próspera plétora de bacterias extremófilas.

“Este puede ser el depósito volcánico más joven hasta ahora documentado en Marte. Si tuviéramos que comprimir la historia geológica de Marte en un solo día, esto habría ocurrido en el último segundo”, dijo el astrónomo David Horvath del Instituto de Ciencias Planetarias y la Universidad de Arizona, quien dirigió el estudio.
“Elysium Planitia alberga algunos de los vulcanismos más jóvenes de Marte, que datan de hace unos 3 millones de años, por lo que no es del todo inesperado”, agregó el científico, al comentar los resultados de la investigación.

Señales reveladoras en Marte

Si bien Marte puede parecer un planeta rojo polvoriento y seco, cada vez hay más evidencia que apunta a manifestaciones de actividad volcánica en su superficie.

En primer lugar, la presencia de agua líquida bajo la superficie fría ha sido una señal reveladora.

En 2019, un estudio encontró que el calentamiento interno, específicamente, una cámara de magma formada en los últimos cientos de años, podría ser necesario para evitar que el agua subterránea se congele.

Un artículo posterior en 2020 describió cómo el meteorito marciano Tissint, que cayó a la Tierra en 2011, contenía la primera prueba química que apuntaba a evidencia de convección volcánica en el manto marciano.

Los cristales de olivino en el meteorito solo podrían haberse formado en temperaturas cambiantes, ya que se arremolinó rápidamente en las corrientes de convección de magma, según el estudio.

La misma área que condujo al descubrimiento reciente proporcionó anteriormente otras pistas. El módulo de aterrizaje Mars InSight, ubicado a unos 1.600 kilómetros (1.000 millas) de la característica, ha detectado actividad sísmica en Cerberus Fossae, una serie de fisuras semiparalelas en Marte.

En conjunto, la evidencia sugiere que la actividad dentro de Marte puede estar en curso. Sin embargo, el equipo de científicos advierte en contra de sacar conclusiones precipitadas.

La lava cercana a la superficie en un punto tan tardío en el ciclo de vida de Marte es poco probable sin la presencia de flujos de lava superficiales, afirman los expertos, enfatizando que se necesitaría un magma más profundo para explicar la erupción. En la Tierra, sin embargo, los terremotos pueden provocar erupciones de magma.

La detección de terremotos en Cerberus Fosse sugiere un mecanismo potencial que explica la presencia de flujos de lava.

Lo más importante es que los hallazgos recientes pueden interpretarse como una pista de la posibilidad de que Marte albergue vida relativamente recientemente. Esto sería similar a la vida microbiana que se basa en reacciones químicas para sobrevivir, descubierta en los respiraderos hidrotermales de la Tierra .

“La interacción del magma ascendente y el sustrato helado de esta región podría haber proporcionado condiciones favorables para la vida microbiana recientemente y plantea la posibilidad de vida existente en esta región”, dijo Horvath.

La investigación de seguimiento podría ser propicia para ayudar a planificar futuras misiones a Marte, afirman los científicos, ofreciendo ubicaciones donde se puede encontrar evidencia de vida.

SK