Misteriosa señal de radio llega a la Tierra después de 8 mil millones de años

Hace ocho mil millones de años, algo sucedió en una galaxia distante que envió una explosión increíblemente poderosa de ondas de radio a través del universo.

Finalmente llegó a la Tierra el 10 de junio del año pasado y, aunque duró menos de una milésima de segundo, un radiotelescopio en Australia logró captar la señal.

Este destello del cosmos fue una ráfaga de radio rápida (FRB), un fenómeno poco comprendido y descubierto por primera vez en 2007.

Los astrónomos revelaron el jueves que este FRB en particular era más poderoso y provenía de mucho más lejos que cualquier otro registrado anteriormente, habiendo viajado ocho mil millones de años luz desde que el universo tenía menos de la mitad de su edad actual.

Las causas exactas de los FRB se han convertido en uno de los grandes misterios de la astronomía. Se han descartado muchas teorías para explicarlos; un profesor de la Universidad de Harvard incluso sugirió que podrían ser signos de vida extraterrestre .

Sin embargo, los científicos creen que los principales sospechosos son las estrellas muertas distantes llamadas magnetares, que son los objetos más magnéticos del universo.

Ryan Shannon, astrofísico de la Universidad Swinburne de Australia, dijo a la AFP que era “alucinante” que el radiotelescopio ASKAP en Australia Occidental hubiera detectado la explosión de radio el año pasado.

“Aún no hay consenso” sobre las causas de los FRB

“Tuvimos suerte de estar observando ese pequeño punto en el cielo durante ese milisegundo después de los ocho mil millones de años que el pulso había viajado para captarlo”, dijo Shannon, coautora de un estudio que describe el hallazgo en la revista Science .

El FRB superó fácilmente el récord anterior, que se encontraba a unos cinco mil millones de años luz de distancia, añadió.

El pulso fue tan poderoso que, en menos de un milisegundo, liberó tanta energía como la que emite el sol en 30 años.

Shannon dijo que podría haber cientos de miles de FRB parpadeando en el cielo todos los días.

Pero hasta ahora se han detectado alrededor de mil, y los científicos sólo han podido determinar de dónde provienen sólo 50, lo cual es crucial para comprenderlos.

Para descubrir de dónde provino la última ráfaga de radio, denominada FRB 20220610A, los investigadores recurrieron al Very Large Telescope en Chile.

Descubrió que la señal se originaba en una galaxia particularmente grumosa que podría haberse estado fusionando con una o dos galaxias más, lo que a su vez podría haber creado el extraño magnetar.

Shannon enfatizó que ésta era sólo la “mejor corazonada” del equipo.

Se han detectado FRB provenientes de lugares inesperados, incluso dentro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, por lo que “aún no se sabe” qué los causa, dijo.

Además de intentar descubrir los secretos de los FRB, los científicos esperan utilizarlos como herramienta para arrojar luz sobre otro de los misterios del universo.

El año pasado, los científicos descubrieron una ráfaga de radio “extraña y persistente” procedente de una galaxia lejana que sonaba como el latido de un corazón. Esa señal duró hasta tres segundos, aproximadamente 1.000 veces más que el promedio, según un comunicado de prensa.

En 2020, los astrónomos dijeron que detectaron un FRB que parecía estar transmitiendo señales que llegan a la Tierra en un patrón repetido de 157 días

Sólo el cinco por ciento del universo está compuesto de materia normal (de la que está hecho todo lo que podemos ver), mientras que se cree que el resto está compuesto de materia oscura y energía oscura, poco comprendidas.

Pero cuando los astrónomos cuentan todas las estrellas y galaxias del universo, más de la mitad de ese cinco por ciento de materia normal “falta”, dijo Shannon.

Los científicos creen que esta materia faltante se distribuye en finos filamentos que conectan galaxias, llamados red cósmica, pero es tan difusa que los telescopios actuales no pueden verla.

Ahí es donde entran las ráfagas de radio rápidas.

Están “impresos con la firma de todo el gas por el que viajan”, dijo Shannon.

Algunas longitudes de onda de FRB se ralentizan ligeramente cuando viajan a través de esta materia, lo que brinda a los científicos una forma de medirla.

Esto podría permitirles calcular cuánta materia hay en la red cósmica y, por tanto, el peso total del universo.

Para el FRB que batió récords, Shannon dijo que el equipo había notado señales de “materiales adicionales” por los que había pasado la explosión en su viaje a través del universo.

Pero para utilizar esta información para obtener una medición adecuada del peso del universo, probablemente será necesario observar cientos de FRB más, añadió.

Dado que se espera que pronto entren en funcionamiento radiotelescopios mucho más avanzados, los astrónomos esperan que eso suceda relativamente rápido.

Liam Connor, astrofísico del Instituto Tecnológico de California que no participa en la investigación, dijo a la AFP que los futuros radiotelescopios encontrarán decenas de miles de FRB, lo que permitirá a los científicos sopesar toda la materia “a lo largo de épocas cósmicas”.

 

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