Nueva foto del telescopio James Webb muestra los anillos de Neptuno en una calidad asombrosa
Cuando la sonda Voyager 2 de la NASA sobrevoló Neptuno en 1989 en su camino fuera del sistema solar y hacia el espacio interestelar, fue la última vez que se vieron los anillos de Neptuno con tanto detalle. El octavo planeta del sistema solar fue visto por primera vez de cerca por la humanidad durante esa trascendental visita.
La NASA ha publicado las primeras fotografías de Neptuno, el misterioso gigante de hielo que orbita en las regiones remotas del sistema solar exterior, tomadas por el telescopio espacial James Webb.
Según el comunicado de prensa de la agencia, las fotografías del observatorio, que se hicieron públicas el miércoles, ofrecen algunas de las vistas más nítidas de los anillos de Neptuno en más de 30 años.
Las longitudes de onda infrarrojas, que pueden ver a través del gas y el polvo que de otro modo podrían oscurecer las características astronómicas, se utilizaron para fotografiar los anillos de Neptuno. Con el uso de su equipo de infrarrojos, el telescopio Webb puede observar planetas, estrellas y galaxias invisibles al ojo humano y otros telescopios que utilizan principalmente luz visible.
El observatorio Webb descubrió siete de las 14 lunas confirmadas de Neptuno además de los anillos brillantes del planeta y las bandas de polvo más tenues. Por lo tanto, Neptuno ahora es visible para los astrónomos con un detalle considerablemente mayor.
“Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos tenues y polvorientos, y esta es la primera vez que los vemos en el infrarrojo”, dice Heidi Hammel, científica interdisciplinaria con Webb, citada en el comunicado. .
Estos anillos increíblemente débiles se descubrieron tan cerca de Neptuno gracias a la calidad de imagen excepcionalmente estable y precisa de Webb, según la NASA.
De hecho, el planeta es bastante opaco en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano debido a la absorción sustancial de luz roja e infrarroja por parte del gas metano, con la excepción de áreas con nubes de gran altitud.
Estas rayas brillantes y manchas de nubes de hielo de metano se notan porque reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano, anotó la agencia.
A lo largo de los años, las imágenes de otros observatorios, incluido el Observatorio WM Keck y el Telescopio Espacial Hubble, han capturado estas estructuras de nubes que cambian rápidamente.
Según la NASA, una pequeña línea brillante cerca del ecuador de Neptuno puede mostrar dónde la atmósfera se está calentando y emitiendo luz infrarroja en oposición al gas más frío que la rodea.
Estas características podrían representar manifestaciones físicas de la circulación atmosférica del planeta, que también podría ser la fuente de los vientos y tormentas de Neptuno.
Los expertos de la NASA dijeron que el observatorio Webb vio una banda continua de nubes que rodeaban un vórtice observado previamente en el polo sur de Neptuno. Además, es necesario volver a observar una región brillante cercana al polo norte del planeta.
En la imagen también se pueden distinguir varias lunas de Neptuno, incluidas Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Larissa y Proteus.
La luna Tritón, que brilla más que Neptuno porque está cubierta por una capa congelada de nitrógeno condensado y refleja más luz solar que el planeta y su atmósfera, puede verse en una fotografía como una mancha azul brillante que parece ser una estrella.
“¡Vaya, estoy asombrado con esos anillos!” escribió Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
Triton refleja alrededor del 70% de la luz solar que recibe. La peculiar órbita retrógrada de la luna alrededor de Neptuno ha llevado a los astrónomos a plantear la hipótesis de que alguna vez fue un objeto del cinturón de Kuiper que fue agarrado gravitacionalmente por Neptuno.
En el próximo año, se anticipan más observaciones Webb de Tritón y Neptuno.
El planeta Neptuno, que está 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, fue descubierto en 1846. El planeta viaja a través de algunas de las regiones más remotas y oscuras del sistema solar exterior a lo largo de su órbita de 164 años.
Debido a la composición química de su interior, se hace referencia a Neptuno como un “gigante de hielo”. Según la NASA, Neptuno es más rico en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio que Júpiter y Saturno, los gigantes gaseosos del sistema solar exterior.