Paleontólogos descubren el sitio de huellas de dinosaurios más grande conocido en Alaska
Apodado el Coliseo, el sitio paleontológico recién descubierto contiene ornitópodos, ceratópsidos y huellas de dinosaurios terópodos aviares y no aviares de cuerpo grande y pequeño que datan de hace 69,3 millones de años (período Cretácico).
El sitio del Coliseo está ubicado en el Parque Nacional y Reserva Denali en el corazón de Alaska, Estados Unidos.
El sitio tiene el tamaño de un campo y medio de fútbol y contiene capa tras capa de huellas conservadas en la roca.
“No es solo un nivel de roca con huellas”, dijo el Dr. Dustin Stewart, paleontólogo del Museo del Norte de la Universidad de Alaska y la Universidad de Alaska Fairbanks.
“Es una secuencia a través del tiempo. Hasta ahora, Denali tenía otros sitios de huellas que se conocen, pero nada de esta magnitud”.
En la época del Cretácico superior, los acantilados que forman el Coliseo eran sedimentos en un terreno plano cerca de lo que probablemente era un abrevadero en una gran llanura aluvial.
A medida que las placas tectónicas de la Tierra chocaron y se doblaron para formar la Cordillera de Alaska, el suelo anteriormente plano se dobló y se inclinó verticalmente, dejando al descubierto los acantilados cubiertos de huellas.
Las huellas son una mezcla de impresiones endurecidas en el barro antiguo y moldes de huellas creadas cuando el sedimento llenó las huellas y luego se endureció.
“Que son hermosas. Puedes ver la forma de los dedos de los pies y la textura de la piel”, dijo la Dra. Pat Druckenmiller, directora del Museo del Norte de la Universidad de Alaska.
Además de las huellas de dinosaurios, los paleontólogos encontraron plantas fosilizadas, granos de polen y evidencia de mariscos e invertebrados de agua dulce.
“Todas estas pequeñas pistas juntaron cómo se veía el medio ambiente en su conjunto”, dijo el Dr. Stewart.
“El área era parte de un gran sistema fluvial con estanques y lagos cercanos. El clima en el área era más cálido que en la actualidad, más como el noroeste del Pacífico. Había árboles coníferos y caducifolios y un sotobosque de helechos y colas de caballo”.
Según las huellas, una variedad de dinosaurios juveniles a adultos frecuentaron el área durante miles de años.
Los más comunes eran los grandes dinosaurios herbívoros con pico de pato y cuernos .
El equipo también documentó carnívoros más raros, incluidos rapaces y tiranosaurios, así como pequeñas aves zancudas.
“Es asombroso saber que hace unos 70 millones de años, Denali era igualmente impresionante por su flora y fauna”, dijo Druckenmiller.
“Estaba boscoso y lleno de dinosaurios. Había un tiranosaurio corriendo alrededor de Denali que era muchas veces del tamaño del oso pardo más grande que hay hoy. Había rapaces. Había reptiles voladores. Había pájaros. Era un ecosistema increíble”.