Parásito único le da a las hormigas ‘privilegios reales’

Investigadores de la Universidad Johannes Gutenberg en Alemania han descubierto una nueva habilidad en los insectos parásitos que les ayuda a reproducirse. Estas son hormigas de la especie Temnothorax nylanderi, que a menudo están infectadas con la tenia Anomotaenia brevis. Este parásito utiliza a las hormigas como huéspedes intermediarios, su principal objetivo es acabar en el estómago de un pájaro carpintero, por lo que cambia radicalmente la vida de una hormiga.

Una hormiga infectada pronto pierde la capacidad de moverse, no sale del hormiguero y no realiza ningún trabajo útil. Al mismo tiempo, se mantiene en excelente forma y su esperanza de vida se triplica. Todo esto es necesario para el parásito, que trata de hacer que la hormiga se vea apetecible y atractiva para el pájaro carpintero, y el pájaro carpintero se la comió.

El truco es que la hormiga infectada es percibida por el resto de los habitantes del hormiguero como un pseudo-útero, recibe “privilegios reales”: otras hormigas la alimentan y la limpian. Debido a esto, hay escasez de mano de obra en el hormiguero y la verdadera reina recibe menos atención. Tal hormiguero comienza a degradarse, y cuando se convierte en objeto de un ataque de un pájaro carpintero, las personas infectadas en el interior no tienen posibilidad de escapar; se garantiza que se las comerán.

Al estudiar las hormigas infectadas, los científicos descubrieron que el parásito cambia la composición de la hemolinfa del insecto, introduciendo en ella sus proteínas y antioxidantes. Afectan la expresión de genes en las células de las hormigas y provocan la producción de ciertas proteínas por parte del cuerpo. Gracias a esto, la hormiga comienza a “simular” a la reina y recibe los privilegios apropiados de la comunidad. Pero cómo funciona y quién determina los cambios en el comportamiento y la condición de la hormiga: él o el parásito, los científicos aún no lo saben.