Podría haber diamantes en el misterioso planeta Mercurio, dicen científicos chinos
El planeta Mercurio podría esconder un brillante secreto detrás de su color inusualmente oscuro, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad Sun Yat-sen en Zhuhai, en el sur de China.
Los científicos dijeron que sus observaciones y modelos sugerían que el contenido de grafito que le dio al planeta su apariencia distintiva podría ser mucho menor de lo estimado anteriormente, y posiblemente también estén presentes diamantes y otras formas de carbono.
Si las estimaciones anteriores de los niveles de carbono en la superficie del planeta eran precisas, una porción sustancial del elemento debe estar presente en otras formas, como pequeñas partículas de diamante y carbono amorfo, que no tiene estructura cristalina, dijeron.
El estudio, publicado el jueves por la revista Nature Astronomy, revisada por pares, se basó en investigaciones previas en Estados Unidos sobre datos recopilados por el Messenger de la NASA, la primera nave espacial en orbitar el planeta.
Mercurio es el planeta más pequeño de nuestro sistema solar, sólo un poco más grande que la luna. También es el planeta más cercano al Sol (a una media de 77 millones de kilómetros (50 millones de millas) de la Tierra) y el menos estudiado porque es muy difícil llegar a él.
La sonda Messenger tardó casi siete años en llegar al planeta, entró en órbita alrededor de Mercurio en 2011 y finalizó su misión en 2015.
En 2016, un equipo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en EE. UU. determinó que era probable que el carbono fuera responsable de la apariencia oscura de Mercurio, un reflejo de su geoquímica y clave para revelar su origen y evolución.
El carbono probablemente se originó muy por debajo de la superficie del planeta, “dentro de una antigua corteza rica en grafito que luego fue enterrada por material volcánico”, según el estudio publicado en la revista Nature Geoscience.
Pero las últimas investigaciones sugieren que el carbono detectado por la misión Messenger “puede no presentarse enteramente como grafito”, dijeron los científicos chinos.
“Nuestros resultados indican que la mayor parte del carbono en Mercurio puede presentarse en formas distintas al grafito intergrano y que el carbono no se drenó por completo del manto durante la cristalización del océano de magma”, escribieron.
Los investigadores señalaron que el estudio anterior había explicado la “misteriosamente baja reflectancia de la superficie” de Mercurio en la forma de grafito del carbono que representa hasta el 4 por ciento del peso de los depósitos que cubren el lecho rocoso del planeta.
Sin embargo, su estudio demostró que “una combinación de menos del 1 por ciento [en peso] de grafito microcristalino y cantidades similares de hierro metálico es adecuada para explicar [el fenómeno]”, dijeron.
“El grafito cristalino en la supuesta corteza primaria puede haber sufrido un intenso metamorfismo o destrucción por procesos superficiales posteriores a la diferenciación, como el bombardeo de impacto, el magmatismo y la erosión espacial”.
Según el artículo, el carbono en Mercurio “puede presentarse principalmente como diamantes en nanofase debido al impacto a largo plazo del metamorfismo o como carbono amorfo debido a la erosión espacial del grafito, las cuales son fases de oscurecimiento eficientes”.
El grafito, que se utiliza en las minas de los lápices, es la forma más estable de carbono en la superficie de Mercurio. Con una presión extremadamente alta y temperaturas inferiores a 3.000 grados Celsius (5.432 Fahrenheit), se puede convertir en diamantes. Lo contrario ocurre entre 1.000 y 1.600 °C.
El autor principal, Xiao Zhiyong, profesor de la escuela de ciencias atmosféricas de la Universidad Sun Yat-sen, dijo que la mayor parte del grafito de Mercurio puede haberse transformado en otras formas de carbono después de más de 4 mil millones de años de erosión.
“Si la corteza primaria de Mercurio estuviera hecha de grafito, podemos imaginar que la evolución continua en 4,56 mil millones de años – con innumerables impactos, mezclas y destrucción – habría visto a la mayor parte del grafito primitivo sufrir cambios de fase y convertirse en otras formas, incluyendo diamantes”, dijo.
Xiao dijo que estaba esperando los hallazgos de la segunda misión a Mercurio, que llegará al planeta en diciembre de 2025. Los datos de alta resolución que recopiló podrían ayudar a los científicos a identificar y estudiar meteoritos en la Tierra que provinieron del planeta, dijo. dicho.
Según Xiao, los meteoritos que se originaron en Mercurio podrían servir como evidencia directa de la composición de la superficie del planeta hasta que sea posible recuperar muestras del propio planeta.
La misión europeo-japonesa BepiColombo salió de la Tierra en 2018. Será la segunda misión en orbitar Mercurio y la más avanzada, según la Agencia Espacial Europea, que dijo que aprender más sobre el planeta arrojaría luz sobre la historia de todo el sistema solar.
Según la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, una vez en órbita la sonda observará características planetarias como campos magnéticos y entornos de plasma.
Estas observaciones permitirían una mejor comprensión de la magnetosfera cerca del Sol y el proceso de cómo se formaron planetas como la Tierra, afirmó.
scmp