¿Por qué suponemos que los extraterrestres podrían querer visitarnos?
Es presuntuoso suponer que merecemos una atención especial por parte de las especies avanzadas de la Vía Láctea. Podemos ser un fenómeno tan poco interesante para ellos como las hormigas para nosotros; después de todo, cuando caminamos por la acera, rara vez examinamos cada hormiga a lo largo de nuestro camino.
Nuestro sol se formó al final de la historia de formación de estrellas del universo. La mayoría de las estrellas son miles de millones de años más antiguas que las nuestras. Mucho más antiguas, de hecho, muchas estrellas similares al sol ya han consumido su combustible nuclear y se han enfriado hasta convertirse en un remanente compacto del tamaño de la Tierra conocido como enana blanca. También aprendimos recientemente que aproximadamente la mitad de todas las estrellas similares al Sol albergan un planeta del tamaño de la Tierra en su zona habitable, lo que permite el agua líquida y la química de la vida.
Dado que los dados de la vida se lanzaron en miles de millones de otros lugares dentro de la Vía Láctea en condiciones similares a las de la Tierra, la vida tal como la conocemos probablemente sea común. Si ese es realmente el caso, algunas especies inteligentes bien pueden estar miles de millones de años por delante de nosotros en su desarrollo tecnológico. Al sopesar los riesgos involucrados en las interacciones con culturas menos desarrolladas como la nuestra, estas civilizaciones avanzadas pueden optar por abstenerse del contacto. El silencio que implica la paradoja de Fermi (“¿Dónde están todos?”) puede significar que no somos las galletas más dignas de atención en el frasco.
Como primera aproximación a la apariencia de los humanos, es razonable mirar al espejo. Este enfoque se basa en la suposición nada destacable de que cada uno de nosotros comparte una ascendencia genética común con todas las personas. Pero este podría no ser el caso de la vida que se desarrolló de forma independiente en otros planetas. Por ejemplo, los animales y la vegetación del exoplaneta habitable más cercano, Proxima Centauri b, podrían ser sorprendentemente diferentes a los de la Tierra. En particular, los animales podrían poseer ojos de aspecto extraño, optimizados para detectar la radiación infrarroja emitida por Proxima Centauri, una estrella enana con la mitad de la temperatura superficial del sol.
Dado que Próxima b está 20 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, esperamos que esté bloqueado por mareas, mostrando la misma cara a su estrella en todo momento, ya que la luna siempre nos muestra la misma cara. Las especies que residen en su lado diurno permanente pueden ser completamente diferentes de las de su lado nocturno más frío, exhibiendo patrones distintos de sueño forzado. Cualquier vegetación en la superficie del planeta se adaptaría a la recolección de luz infrarroja, mostrando un “borde rojo” en una longitud de onda más larga que las plantas en la Tierra. Como resultado, el césped del jardín de nuestro vecino puede ser de color rojo oscuro y no verde como el nuestro.
Es aún más difícil pronosticar cómo serían las tecnologías que tienen miles de millones de años. Al buscarlos, debemos señalar las anomalías observadas a través de nuestros telescopios y no esconder señales inesperadas bajo la alfombra del conservadurismo. Si nuestros instrumentos no son lo suficientemente sensibles o nuestras técnicas de búsqueda son inadecuadas, no descubriremos tecno-firmas. El procesamiento de datos sin algoritmos adecuados de aprendizaje automático puede parecerse a lanzar una red de pesca ineficaz que nunca captura peces porque sus agujeros son demasiado grandes.
Diseñamos nuestras búsquedas basándonos en lo que vemos en el espejo. Después de que se inventaran las comunicaciones por radio y los láseres, comenzamos a buscar señales de radio y láser del espacio exterior; las consideraciones de búsqueda progresaron de manera similar con la tecnología de las velas de luz. A medida que imaginamos nuevas tecnologías, es posible que en última instancia encontremos la que nos permita detectar muchas otras especies que la utilizan.
Sin embargo, debemos tener cuidado con las observaciones anecdóticas que no cumplen con los estándares de la evidencia científica cuantitativa. Esto incluye teorías de conspiración sin evidencia de apoyo, que aparecen con cierta regularidad, o informes sobre objetos voladores no identificados (OVNI), que no resisten el escrutinio de la reproducibilidad, el requisito previo para ser contados como datos científicos creíbles. Los informes OVNI proporcionan pistas que siempre están en el límite de la detectabilidad. Dado que nuestros dispositivos de grabación han mejorado considerablemente con el tiempo, uno esperaría que una foto borrosa tomada por una cámara antigua de hace 50 años se convierta en una imagen nítida en las cámaras avanzadas de hoy, proporcionando así una evidencia concluyente más allá de cualquier duda razonable.
Pero las pistas son siempre marginales, lo que implica que lo más probable es que los OVNIs sean artefactos en nuestros instrumentos o fenómenos naturales. Para lograr la credibilidad científica, cualquier hallazgo de un objeto inusual debe ser seguido estudiándolo u otros objetos de su tipo cuantitativamente a través de procedimientos científicos bien documentados. La evidencia científica restringe nuestra imaginación y trae la salvación de ideas descabelladas.
La paradoja de Fermi es pretenciosa en el sentido de que asume que los humanos tenemos algún tipo de significado cósmico. La realidad puede ser que somos ordinarios y estamos condenados a perecer, como los dinosaurios, como consecuencia de alguna catástrofe. ¿Por qué a nuestros vecinos galácticos les importaría lo verde que es nuestra hierba? Dado que las estrellas enanas como Proxima Centauri son mucho más abundantes que el sol, la mayoría de los planetas habitables podrían estar cubiertos de pasto rojo oscuro, que sería tan relajante para los ojos infrarrojos de la mayoría de los exo-vacacionistas como el pasto verde para nosotros. Como resultado, las agencias de turismo interestelar pueden encontrar Proxima b como un destino más atractivo que la Tierra. Podríamos preguntarnos, como hizo Enrico Fermi, por qué no se ha presentado ningún exoturista para admirarnos. Pero mejor aún, podríamos ponernos en contacto con Proxima b y atraer a los lugareños para que nos visiten y compartan una bebida a base de agua.
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