Telescopio Hubble descubre exoplaneta joven del tamaño de Júpiter y continua creciendo
El telescopio espacial Hubble ha mirado hacia el cosmos y ha descubierto su exoplaneta más joven hasta el momento, un mundo gigante a 379 años luz de la Tierra que todavía está creciendo.
Los planetas se forman como polvo y gas, girando en un disco circunestelar que rodea a su estrella, choca y se condensa para convertirse lentamente en una “bola”. A lo lejos, en la constelación de Centauro, Hubble ha visto un planeta que todavía se está juntando. El joven exoplaneta gigante gaseoso , designado PDS 70b, tiene “solo” 5 millones de años, dijeron los científicos del Hubble. Si bien el planeta todavía está acumulando masa, sacándola de la estrella joven que orbita, ya es enorme, aproximadamente del tamaño de Júpiter.
En un nuevo estudio, los científicos aprovecharon esta oportunidad única de estudiar un planeta en sus años de formación como PDS 70b con el ojo del telescopio Hubble. .
“Este sistema es tan emocionante porque podemos presenciar la formación de un planeta”, dijo en un comunicado el coautor Yifan Zhou, también de la Universidad de Texas en Austin . “Este es el planeta genuino más joven que el Hubble haya imaginado directamente”.
El disco alrededor de la estrella en el sistema 70b que alimenta al exoplaneta PDS 70b. (Crédito de la imagen: ESO, VLT, André B. Müller (ESO))
Los investigadores pudieron utilizar la sensibilidad a la luz ultravioleta del Hubble, lo que les permite detectar y medir la radiación del gas caliente que cae en los planetas en formación. Los investigadores midieron directamente la tasa de crecimiento masivo de PDS 70b.
“Las observaciones de Hubble nos permitieron estimar qué tan rápido está ganando masa el planeta”, dijo Zhou. Esta es la primera vez que los investigadores han podido medir la tasa de crecimiento masivo del planeta.
También pudieron obtener imágenes directas del planeta y descubrieron que parece estar llegando al final de su proceso de formación.
Además, el equipo vio una serie de “puntos calientes” brillando con luz ultravioleta, que Hubble está sintonizado para detectar. Estos puntos calientes, piensan los investigadores, son causados por material caliente que se extiende hasta la superficie del planeta desde líneas de campo magnético que se extienden desde la atmósfera del planeta hasta el disco circunestelar de su estrella.
“Si este material sigue las columnas del disco al planeta, causaría puntos calientes locales”, dijo Zhou. “Estos puntos calientes podrían ser al menos 10 veces más calientes que la temperatura del planeta”.
Si bien el Hubble ha detectado más de 4.000 exoplanetas hasta el momento, se han obtenido imágenes directas de unos 15, según el comunicado. Además, la mayoría de esos 15 exoplanetas parecen puntos en las fotos, ya que están muy lejos y son pequeños.
“Simplemente no sabemos mucho sobre cómo crecen los planetas gigantes”, dijo en el mismo comunicado el autor del estudio Brendan Bowler de la Universidad de Texas en Austin. “Este sistema planetario nos brinda la primera oportunidad de presenciar la caída de material sobre un planeta. Nuestros resultados abren una nueva área para esta investigación”.
Estas observaciones de PDS 70b no son una imagen completa del exoplaneta, reconocieron los investigadores en su declaración. Se necesitan datos adicionales para confirmar la tasa de crecimiento masivo y explorar más el planeta. Estudiar PDS 70b con más detalle puede ayudar a arrojar luz sobre cómo se forman los planetas gigantes gaseosos similares.
Mientras estudiaban PDS 70b, los investigadores utilizaron una nueva técnica que creen que “allana una nueva ruta para futuras investigaciones de exoplanetas, especialmente durante los años de formación de un planeta”, según el comunicado. En esta técnica, Zhou eliminó el resplandor proveniente de la estrella en el sistema PDS 70b.
El resplandor estelar puede ser un desafío para los científicos que estudian objetos lejanos como este exoplaneta, y los investigadores a menudo tienen problemas para estudiar exoplanetas que están cerca de sus estrellas anfitrionas. Entonces, al eliminar el resplandor, el equipo pudo ver mejor el planeta y allanó el camino para que los futuros investigadores estudien los planetas que están más cerca de sus estrellas anfitrionas.
“Treinta y un años después del lanzamiento, todavía estamos encontrando nuevas formas de usar Hubble”, agregó Bowler. “Con observaciones futuras, podríamos descubrir potencialmente cuándo cae la mayoría del gas y el polvo sobre sus planetas y si lo hace a un ritmo constante”.