Un solo grano de hielo: La clave en la búsqueda de vida extraterrestre según la NASA
En la incansable búsqueda de vida más allá de nuestro planeta, los científicos han dirigido su atención a los océanos congelados que envuelven las lunas de Saturno y Júpiter. Estas vastas extensiones de hielo podrían albergar los secretos de la vida extraterrestre, según revela un nuevo estudio publicado en Science Advances.
El estudio se centra en los granos de hielo que son expulsados de estas lunas y cómo estos diminutos fragmentos podrían contener pistas cruciales sobre la existencia de organismos vivos. En misiones anteriores, como la llevada a cabo en Encélado, la luna de Saturno, se descubrieron grietas que expulsan columnas de gas y granos de hielo. Inspirados por estos hallazgos, los investigadores diseñaron instrumentos para explorar más a fondo estos granos en busca de indicios de vida.
Utilizando una configuración experimental innovadora, los científicos dirigieron un fino chorro de agua líquida al vacío, donde se desintegró en gotas. Luego, emplearon un rayo láser para excitar estas gotas y realizaron análisis espectrales de masas para simular lo que detectarían los instrumentos de una sonda espacial.
Los resultados fueron sorprendentes: los instrumentos, como el analizador de polvo superficial SUrface, que se utilizará en futuras misiones, demostraron ser capaces de detectar material celular en un solo grano de hielo. De hecho, pudieron identificar la presencia de la bacteria Sphingopyxis alaskensis en uno de estos diminutos granos. Este logro resalta la eficacia de analizar granos de hielo individuales en busca de biomateriales, en lugar de hacer promedios sobre millones de ellos. Además, estos instrumentos son lo suficientemente sensibles como para detectar iones con cargas negativas, lo que facilitará la identificación precisa de ácidos grasos y lípidos, compuestos esenciales para la vida.
“Con la instrumentación adecuada, como el analizador de polvo superficial de la sonda espacial Europa Clipper de la NASA, podría ser más fácil de lo que pensábamos encontrar vida, o rastros de ella, en lunas heladas”, explicó Frank Postberg, profesor de la Freie Universität Berlin y autor principal del estudio. “Si, por supuesto, hay vida allí, y le interesa estar encerrada en granos de hielo que se originan en un entorno como un depósito de agua subterráneo”.
Estas revelaciones abren nuevas perspectivas en la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta, sugiriendo que las lunas heladas podrían albergar microorganismos dentro de sus fríos océanos congelados. Con tecnología avanzada y una comprensión cada vez mayor de estos entornos extraterrestres, la posibilidad de encontrar vida en lugares antes considerados inhóspitos se vuelve más real que nunca.