Una nueva era de SETI óptico: la búsqueda de objetos artificiales de origen no humano

Imagínese si tuviera un instrumento tan poderoso que pudiera detectar cualquier objeto artificial no identificado de origen no humano hasta a 100 millones de kilómetros de nuestro planeta. No solo eso, sino también validar su existencia, ubicarlo en tres dimensiones con precisión de escala de un metro y obtener un análisis químico del objeto… ¿y todo en tiempo real?

Tal instrumento despertaría la curiosidad de las personas en todo el mundo, lanzaría nuevos dominios de la ciencia y motivaría las misiones espaciales para traer la máquina a la Tierra.

En la actualidad, varios de los equipos de científicos más conocidos que buscan objetos aéreos no identificados (también conocidos como fenómenos aéreos no identificados o UAP) implementan programas amplios y ambiciosos con una variedad de instrumentos, incluidos radares, contadores Geiger, sensores acústicos y detectores de infrarrojos. todos vigilando el cielo. Invierten vigorosamente en entrenar algoritmos de inteligencia artificial para distinguir una paloma de una gaviota, un Boeing 757 de un avión furtivo, un cometa de una estrella variable y un globo de vigilancia chino de una aeronave no humana verdaderamente no identificable. Se espera que la cantidad de objetos voladores que un proyecto de vigilancia del cielo de este tipo encuentre todos los días es de cientos de miles, lo que da lugar a numerosas falsas alarmas.

Si bien la cantidad de falsas alarmas puede parecer intangible, estos programas de investigación sin duda tienen el potencial de arrojar luz sobre una rica plétora de fenómenos dentro de nuestra atmósfera, tanto esperados como inesperados. Pero, ¿serán eficientes estas amplias técnicas de búsqueda de lo desconocido para alcanzar la respuesta largamente buscada a la tentadora pregunta “¿están aquí?”

Necesitamos una solución nueva e innovadora para encontrar máquinas no humanas no identificadas. Muchos lectores de The Debrief probablemente estarán familiarizados con el trabajo anterior de Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations (VASCO), que involucró búsquedas de estrellas que se desvanecen y naves espaciales exploratorias (las llamadas “sondas”) de inteligencia extraterrestre en viejas imágenes de placas fotográficas del Palomar Sky Survey. Todo comenzó con el hallazgo inesperado de VASCO de una misteriosa imagen de Palomar del 12 de abril de 1950, donde nueve fuentes de luz puntuales entraban y salían de una imagen en 1 hora [ver Fig. 1., 4]. Ningún fenómeno astrofísico conocido podría explicar el hallazgo, y tampoco pudimos identificar una explicación instrumental satisfactoria para el fenómeno observado. ¿Fue real o vimos algunos defectos inusuales en las placas en forma de estrella?

Fig 1. Los círculos verdes muestran nueve transitorios visibles en una imagen del 12 de abril de 1950 (imagen de la izquierda). No se ven los mismos transitorios 30 años después (imagen de la derecha), ni en otras imágenes tomadas seis días después o media hora antes. Los nueve transitorios aparecieron y desaparecieron en media hora (Crédito: Villarroel, Marcy, Geier, et al., 2021, Scientific Reports).

El hallazgo inesperado nos hizo preguntarnos: ¿estamos viendo destellos rápidos de objetos artificiales fuera de la atmósfera antes de que los humanos lanzaran el primer satélite? Dichos destellos podrían ser intrínsecos a su naturaleza (emisión) o surgir cuando los objetos artificiales en altitudes elevadas alrededor de la Tierra reflejan la luz del sol. Como seguimiento, VASCO ha realizado un nuevo estudio piloto, celebrando sus nueve meses bajo revisión por pares. En este nuevo estudio, hemos buscado explícitamente múltiples destellos de luz cortos alineados que aparecen brevemente en imágenes de principios de la década de 1950. De hecho, se encontraron algunas alineaciones candidatas, presentadas en el mismo documento [ver Fig. 2].

Fig. 2. Los círculos verdes muestran múltiples transitorios visibles en una imagen del 12 de abril de 1950 (imagen de la izquierda). Los mismos transitorios no se vuelven a ver nunca más en el mismo lugar. Cuatro de los transitorios están alineados. (Crédito: Villarroel, Solano, Guergouri, et al., en arXiv: 2204.06091).

La fuerza del estudio es claramente la muestra: las imágenes digitalizadas muestran un cielo completamente limpio de satélites hechos por humanos y basura espacial. Esta muestra es muy valiosa para los estudios estadísticos con el fin de cuantificar la presencia de tal “población de fondo” potencial de objetos artificiales de origen no humano. Pero los datos también tienen una debilidad: incluso si identifica un candidato real e ideal, ¡será imposible ubicar al mismo candidato individual nuevamente 70 años después! Para un candidato individual, nunca será posible validar y reproducir su ubicación. Para nosotros, esto simplemente no es lo suficientemente bueno. Para solucionar este problema, el proyecto VASCO se ha asociado con SpaceLaserAwareness para un programa de investigación completamente nuevo llamado EXOPROBE. SpaceLaserAwareness ha desarrollado un sistema para búsquedas cuidadosas de láseres de comunicación interestelar y tiene un historial de publicación de artículos revisados por pares en revistas académicas muy respetadas (al igual que VASCO).

El programa de investigación EXOPROBE presenta un nuevo sistema. Este nuevo sistema está compuesto por una red global de telescopios ópticos [ver Fig. 3]. Esta nueva red de telescopios utiliza instrumentos cuidadosamente diseñados con cámaras de alta velocidad que dan una resolución de tiempo, una resolución espacial y una resolución espectral de cualquier descubrimiento. Cada objeto está localizado en tres dimensiones para que podamos extraer dónde está exactamente una sonda alienígena. Por ahora, hemos probado prototipos de dicho telescopio.

Fig. 3. Una red global planificada de telescopios capaces de ubicar con precisión la sonda ET. Presentado en la charla de B. Villarroel en el simposio Limina UAP el 4 de febrero de 2023.

Comparado con otros proyectos, el nuevo diseño de EXOPROBE nos permite detectar, localizar, verificar y reproducir el hallazgo en tiempo real. Todo esto se vuelve posible cuando en lugar de buscar lo “desconocido” entre millones de objetos que cruzan el cielo (“ciencia UAP”), nos enfocamos en buscar una firma identificable del objeto no identificado: en nuestro caso, breves destellos brillantes que ocurren fuera de la atmósfera terrestre. Un aspecto importante de nuestro diseño es que utilizamos una técnica para eliminar objetos hechos por humanos y basura espacial, minimizando la cantidad de falsos positivos.

Queremos hacer todo lo posible para lograr una precisión de 1 metro en la localización del objeto no identificado. Aquí es también donde entra la segunda fase de nuestro proyecto. Tras el descubrimiento de tal sonda, planeamos traerla a la Tierra. ¿Qué no podríamos aprender los humanos al poner nuestras manos sobre la creación magistral de otra civilización inteligente? ¿Qué misteriosos secretos puede contener una pequeña caja ET? Cualquier organización que ponga sus manos en una sonda ET, especialmente una activa, impulsará la expansión del conocimiento humano más allá de nuestros límites imaginados. ¿Por qué no deberíamos hacer este programa nosotros mismos en lugar de esperar a una agencia gubernamental?

Este ambicioso objetivo de derribar una sonda de vigilancia no humana no deja de ser problemático. Si se descubre la sonda, es posible que tenga mucho tiempo para salir de la órbita o esconderse antes de que se apruebe una misión del gobierno para buscarla en una larga batalla burocrática. Las misiones gubernamentales de este tipo suelen durar una década o dos. Pero el tiempo es precioso cuando se trata de una sonda de este tipo. Idealmente, una misión espacial para buscarlo no puede esperar más de unos pocos días, una ventana de tiempo necesaria para reproducir y validar la autenticidad del hallazgo, pero también para minimizar el riesgo de que la sonda “desaparezca”. Hay varias formas de viajar unos pocos millones de millas para llegar a la sonda, y el mayor desafío será identificar la ruta adecuada para recolectarla.

El proyecto EXOPROBE está buscando socios, tanto privados como gubernamentales, que estén interesados en colaborar con nosotros en esta misión. Estamos llevando el método científico a su extremo: trayendo esa evidencia extraordinaria a la Tierra. Nuestra gestión de proyectos ha establecido planes detallados para el diseño técnico, el análisis de datos y el despliegue de la red mundial de telescopios. Nos basamos en un historial de premios científicos en astrofísica y SETI. Después de cinco años, el proyecto VASCO también ha completado su búsqueda de estrellas evanescentes a través de búsquedas automatizadas y un proyecto de ciencia ciudadana (actualmente está en progreso un documento próximo que se enfoca en los resultados).

SpaceLaserAwareness produce un flujo de resultados en busca de comunicaciones láser no identificadas en el espacio y globos de vigilancia no identificados. Nuestro nuevo objetivo, por lo tanto, es oportuno y cuenta con un equipo con décadas de experiencia en observaciones espaciales. Incluso tenemos un astronauta en nuestro equipo que se ha ofrecido como voluntario para la misión espacial.

Han pasado 28 años desde que se descubrieron los primeros exoplanetas alrededor de estrellas normales como el Sol. Desde entonces, supimos por la misión Kepler de la NASA que más del 20% de las estrellas, similares a nuestro Sol, tienen un planeta del tamaño de la Tierra en su zona habitable, donde puede existir agua líquida. Esto implica que nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene unos 40 mil millones de planetas cálidos del tamaño de la Tierra. Hemos aprendido que los asteroides y los meteoros contienen aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. La entrada de Voyager y Pioneer al espacio interestelar ha eliminado cualquier duda de que los humanos pueden enviar una nave espacial a otras estrellas. Otras civilizaciones seguramente enviarían sondas a nuestro Sistema Solar para investigar nuestro punto azul pálido con su atmósfera oxigenada reveladora.

Sesenta años de extensas búsquedas de radio con enormes telescopios como el Green Bank Telescope y el Allen Telescope Array no han llevado a candidatos viables entre más de 300.000 estrellas. Ha llegado el momento de buscar una nueva ruta a seguir en la investigación SETI. Una opción puede ser examinar la amplia gama de objetos no identificados en nuestros cielos. Pero tal esfuerzo todavía sufre de la antigua búsqueda de una aguja en un pajar con cientos de miles de falsos positivos.

A medida que los proveedores de Internet lancen muchas decenas de miles de satélites en los próximos años, nuestra ventana de tiempo se está estrechando rápidamente. Si queremos recuperar la sonda, estas búsquedas deben comenzar ahora. Con nuestro programa científico, acaba de llegar la nueva generación de búsquedas ópticas de inteligencia extraterrestre, que une las preguntas más importantes de la ciencia UAP. Con el programa EXOPROBE, la vieja pregunta de Fermi de “¿dónde están?” se expande a una nueva dimensión.

A todas las empresas espaciales, astronautas, ingenieros, actores privados y expertos que deseen unirse a nosotros en nuestra ambiciosa aventura… su momento es ahora.

Beatriz Villarroel es la líder del proyecto VASCO, que incorpora a más de 40 miembros en diferentes países. Es investigadora en el Instituto Nórdico de Física Teórica (Nordita) en Estocolmo.

Geoff Marcy es un pionero en la búsqueda de exoplanetas y participó en el descubrimiento de 70 de los primeros 100 exoplanetas jamás detectados, incluido el primer planeta en una órbita excéntrica newtoniana. Recibió el prestigioso Premio Shaw (2005, compartido con M. Mayor) por su trabajo sobre exoplanetas y otros premios, incluido el Premio Carl Sagan (2002). Actualmente es el director de SpaceLaserAwareness.