Ventiscas en el espacio? La luna de Saturno, Encélado, cuenta con ventisqueros profundos, muestra una investigación
Enceladus, una de las lunas de Saturno y uno de los lugares más fríos de su sistema, está cubierta de hielo, pero tiene un océano cálido de agua salada debajo de su superficie que hace que aquellos que buscan vida extraterrestre en el universo lo marquen como un candidato muy prometedor.
Enceladus, la sexta luna más grande del planeta gigante anillado Saturno, tiene nieve de unos 700 metros de profundidad en algunos lugares, según reveló un estudio.
Además, la variación de la profundidad de la nieve podría indicar que la espectacular pluma de Encelado, el vapor de las fracturas de la superficie en su polo sur, puede haber sido más activa en el pasado, cree la científica de investigación física Emily Martin.
La superficie de Encelado está cubierta por una gruesa capa de hielo, pero debajo de todo hay un océano de agua salada líquida. Además, los géiseres de ese océano arrojan continuamente chorros de líquido que se convierten en nieve. Luego, la nieve vuelve a asentarse sobre la superficie de Encelado, además de llegar también a algunas de sus lunas vecinas.
Junto con sus colegas, Emily Martin, que trabaja en el Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, DC, se embarcó en una investigación para determinar qué tan gruesa, densa y compacta es la nieve de Encelado. Explicaron que esto era importante para futuros alunizajes en la luna de Saturno.
“Si va a hacer aterrizar un robot allí, debe comprender en qué va a aterrizar”, explicó Martin.
Como punto de referencia para su investigación, cuyos detalles se publicaron en la revista científica Icarus, el equipo utilizó Islandia. El caso es que este país tiene rasgos geológicos en común con Encelado: “cadenas de pozos”. Estas son rayas o marcas en el suelo que se forman cuando el hielo o la nieve se drenan en una grieta debajo. Los científicos pudieron verlos cuando la nave espacial Cassini de la NASA, que orbitó Saturno de 2004 a 2017, envió imágenes.
La profundidad de los pozos, como sugirieron anteriormente los científicos, podría probarse a través de la geometría, junto con el ángulo en el que la luz del sol golpea la superficie. Entonces, el equipo de Martin emprendió algunos viajes de campo a Islandia para averiguar si este enfoque podría usarse al estudiar Encelado.
Finalmente, utilizando imágenes proporcionadas por Cassini, Martin y sus colegas descubrieron que la profundidad de las acumulaciones de nieve en la superficie de Enceladus variaba mucho. En algunos lugares tenía cientos de metros de profundidad, con su mayor espesor registrado cercano a los 700 metros.
Para que el penacho de la luna depositara tanta nieve en la superficie, se necesitarían alrededor de 4.500 millones de años, dijeron los científicos, y agregaron que la fuerza de los chorros debe haberse alterado con el tiempo.
“Me hace pensar que no tenemos 4500 millones de años para hacer esto… Tenemos que hacerlo en un período de tiempo mucho más corto. Tienes que subir el volumen de la pluma.
Todo lo relacionado con Encelado es cada vez más fascinante, ya que la comunidad científica planetaria lo considera comúnmente como un candidato para encontrar vida extraterrestre .
Todos los seres vivos de la Tierra necesitan cinco ingredientes clave: hidrógeno, oxígeno, carbono, nitrógeno y fósforo. Según el Dr. Christopher Glein del Southwest Research Institute, la pluma de Encelado contiene “casi todos los requisitos básicos de la vida tal como la conocemos”, siendo el fósforo la excepción, ya que “no hay evidencia directa de su presencia”.
“Lo que hace que Enceladus sea único es que nos está dando muestras gratuitas de su océano: hay géiseres que arrojan vapor de agua y cristales de hielo al espacio, donde podemos recogerlos con una nave espacial que pasa y analizarlos. Entonces, Enceladus es un muy buen lugar para ir y buscar vida potencial, porque podemos tomar muestras *directamente* del océano”, dijo a los medios el Dr. Francis Nimmo, profesor del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de California, Santa Cruz. en octubre de 2022.
sk