Vida extraterrestre exótica podría prosperar en las gigantescas nubes moleculares del espacio profundo
La vida tal como la conocemos parece improbable en el vasto y hostil espacio interestelar. Sin embargo, el descubrimiento de microorganismos en entornos extremos de la Tierra ha abierto nuevas perspectivas sobre la resistencia y adaptabilidad de la vida en condiciones adversas. Específicamente, las arqueas, una forma de vida unicelular extremadamente diversa, han demostrado una increíble capacidad para adaptarse a entornos inhóspitos en nuestro planeta.
Lei Feng, astrónomo del Observatorio de la Montaña Púrpura y la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, ha planteado una teoría audaz sobre la posible existencia de vida en nubes moleculares gigantes en el espacio profundo. En su artículo, aún no revisado por pares, Feng explora cómo organismos similares a las arqueas podrían prosperar en estas vastas formaciones de gas.
Las nubes moleculares, vastas y frías, son conocidas por ser cunas de estrellas en el universo. Estos enormes complejos de gas, que alcanzan diámetros de hasta 100 años luz, se encuentran a temperaturas muy por debajo del cero absoluto y son ricos en elementos pesados, como el metano, provenientes de estrellas que han nacido y muerto en su interior.
Feng plantea la posibilidad de que formas de vida hipotéticas, similares a las arqueas de la Tierra, podrían aprovechar la presencia de metano en estas nubes moleculares como fuente de energía. En la Tierra, algunas arqueas utilizan reacciones químicas, como la combinación de dióxido de carbono con hidrógeno para producir metano y agua, liberando energía en el proceso.
Aunque el oxígeno y la luz solar, fuentes vitales de energía para los seres humanos, no están disponibles en estas nubes, Feng propone que diversas vías químicas podrían permitir la generación de energía a partir de elementos presentes en ellas, como el dióxido de carbono, monóxido de carbono o acetileno.
El artículo de Feng plantea la pregunta crucial: ¿existen suficientes materias primas dentro de estas nubes para mantener la vida? Según sus cálculos, los ingredientes necesarios para la vida basada en metano son más de cinco veces superiores a los requerimientos básicos para sustentarla.
Sin embargo, se desconoce si la vida podría mantener estas reacciones químicas a temperaturas extremadamente bajas que se encuentran en las nubes moleculares. Feng propone una forma de poner a prueba esta teoría: la detección de un aumento significativo de metano en una nube molecular podría indicar la presencia de vida.
Este trabajo no solo tiene implicaciones para nuestra comprensión de los orígenes de la vida, sino que también respalda la idea de la panspermia, sugiriendo que la vida puede surgir y propagarse en el universo más allá de los entornos planetarios conocidos. La detección de vida en estas nubes moleculares sería un hallazgo revolucionario, transformando nuestra comprensión de la vida en el cosmos.