Webb encuentra una misteriosa aurora brillando en una estrella fallida fuera del Sistema Solar
Utilizando el potente Telescopio Espacial James Webb (JWST), astrónomos han detectado signos de actividad auroral en una enana marrón aislada fuera del Sistema Solar.
La estrella fallida conocida como W1935 es más masiva que Júpiter y exhibió emisiones infrarrojas de metano, un hallazgo que ha desconcertado a los científicos debido a la naturaleza fría de la enana marrón y la falta de una estrella anfitriona que proporcione energía para tales fenómenos atmosféricos.
La revelación se compartió en la 243ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Nueva Orleans, donde los investigadores presentaron sus hallazgos y teorías detrás de este suceso inesperado.
El equipo, dirigido por Jackie Faherty del Museo Americano de Historia Natural, había estado investigando 12 enanas marrones frías cuando se toparon con la emisión única de W1935.
Normalmente, las auroras se generan cuando partículas cargadas de una estrella, como nuestro Sol, interactúan con el campo magnético de un planeta, lo que da como resultado impresionantes exhibiciones de luz cerca de los polos. Sin embargo, la situación de W1935 es única; no orbita una estrella y, por tanto, carece de una fuente externa de partículas cargadas.
Esto ha llevado a los científicos a especular que las emisiones similares a las de las auroras podrían deberse a procesos internos similares a los observados en los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar o interacciones con plasma interestelar o una luna activa potencialmente no descubierta.
Los sensibles instrumentos del JWST permitieron una comparación detallada entre W1935 y otra enana marrón, W2220, que parecía casi idéntica en composición, brillo y temperatura. Sin embargo, W1935 se destacó por sus emisiones de metano en lugar de las características de absorción esperadas observadas en W2220.
Esta anomalía motivó una mayor investigación utilizando modelos informáticos, que revelaron una inversión de temperatura en la atmósfera de W1935: las temperaturas aumentaron con la altitud, al contrario de lo que normalmente se espera.
Ben Burningham, coautor de la Universidad de Hertfordshire y modelador principal del trabajo, expresó su asombro por los hallazgos y señaló la rareza de tales inversiones de temperatura sin una fuente de calor externa obvia. El equipo estableció paralelismos con comportamientos atmosféricos similares en Júpiter y Saturno, donde las auroras contribuyen al calentamiento estratosférico.
W1935 marca el primer caso de una aurora candidata fuera de nuestro sistema solar identificada a través de firmas de emisiones de metano. Con una temperatura efectiva de aproximadamente 400 grados Fahrenheit (200 grados Celsius), también es la candidata auroral más fría conocida más allá de nuestra vecindad solar.
Faherty destacó la importancia de este descubrimiento y enfatizó cómo JWST permite a los científicos profundizar en la química de tales fenómenos y explorar cómo podrían operar los procesos aurorales en partes distantes del universo.