Descubren refugio de orcas de 20 mil años
El vasto Pacífico norte, un territorio compartido por Japón y Rusia, alberga un enigma fascinante en sus profundidades: grupos separados de orcas que, a pesar de ser de la misma especie, evitan interactuar entre sí. Estos cetáceos marinos no solo ocupan diferentes nichos ecológicos, cazando presas distintas, sino que también se comunican en dialectos únicos y parecen evitar el apareamiento entre los grupos. ¿Cómo es posible que estas criaturas, que comparten una estrecha proximidad geográfica, presenten tal segregación en sus comportamientos?
Entra en escena Olga Filatova, una experta en ballenas afiliada a la Universidad del Sur de Dinamarca, cuya pasión y dedicación la han llevado a explorar los secretos detrás de la colonización de las orcas en el Pacífico norte. Su trayectoria comenzó en la Universidad de Moscú, donde lideró diversas expediciones para estudiar a estas misteriosas criaturas. En la actualidad, como parte del Centro de Investigación de Biología Marina de la Universidad del Sur de Dinamarca, ha logrado avances significativos en la comprensión de las complejas interacciones entre la cultura de las orcas y la historia posglacial de su establecimiento en la región.
En un reciente artículo científico, Filatova y su equipo presentan resultados que iluminan el intrigante comportamiento de estas manadas de orcas. Descubren que las orcas que habitan cerca del estrecho de Nemuro, al norte de Japón, son descendientes de antiguas poblaciones que se establecieron allí durante la última edad de hielo, hace aproximadamente 20.000 años. Este refugio glaciar fue elegido como un lugar seguro por los ancestros de estas orcas, y sus descendientes han continuado habitando la región desde entonces.
Según Filatova, las orcas son criaturas arraigadas en la tradición y la conservación, mostrando poca disposición a cambiar sus costumbres a menos que exista una razón significativa para hacerlo. Esta característica se manifiesta claramente en las manadas de orcas del estrecho de Nemuro y otras áreas similares. De hecho, es la segunda vez que Filatova ha identificado un refugio para orcas de la edad de hielo, con el primero ubicado cerca de las Islas Aleutianas, a una distancia de unos 2.500 km. Las manadas de ambas ubicaciones presentan similitudes notables en su conservadurismo y apego a las tradiciones, lo que respalda la hipótesis de que estas características son inherentes a las poblaciones que encontraron refugio en aguas libres de hielo.
La diversidad genética excepcionalmente alta y los dialectos vocales únicos de las orcas del estrecho de Nemuro también son objeto de estudio. Según Filatova, esta diversidad es típica de los refugios glaciares, y los patrones vocales divergentes entre las manadas del estrecho de Nemuro y las orcas que habitan al norte de la costa de Kamchatka son una prueba adicional de su historia evolutiva única. Las orcas de Kamchatka, según Filatova, probablemente desciendan de las pocas manadas que migraron desde el refugio central de las Islas Aleutianas, lo que explica las notables diferencias en sus características.
Este estudio arroja luz sobre cómo las orcas, como especie altamente adaptable, han manejado los cambios climáticos a lo largo del tiempo. Se presume que estas criaturas se moverán hacia latitudes más altas a medida que el hielo se derrite, lo que podría resultar en colonizaciones en pequeñas unidades familiares o manadas individuales, en lugar de grandes migraciones masivas.
Las conclusiones de Filatova apuntan a la posible existencia de hasta 20 ecotipos diferentes de orcas, cada uno con sus propias particularidades y comportamientos únicos. Para Filatova, comprender estas variaciones es crucial, ya que las orcas ocupan la cima de la cadena alimentaria y sus hábitos alimenticios y comportamientos pueden tener un impacto significativo en los ecosistemas circundantes.
En última instancia, el trabajo de Olga Filatova y su equipo no solo desentraña los misterios de la colonización de las orcas en el Pacífico norte, sino que también arroja luz sobre la compleja interacción entre la historia evolutiva, la cultura y el comportamiento de estas enigmáticas criaturas marinas.