Científicos están esperanzados de que mundos helados alberguen vida extraterrestre.
En la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta, los científicos han centrado su atención en las lunas cubiertas de hielo que orbitan alrededor de gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno. Un reciente estudio dirigido por la Universidad de Washington en Seattle y la Freie Universität de Berlín ha arrojado luz sobre la posibilidad de que estos mundos helados alberguen vida extraterrestre.
Los océanos ocultos bajo la capa de hielo de estas lunas se han convertido en el foco de interés. Según los expertos, estos océanos podrían contener suficiente material para que los instrumentos científicos, enviados en misiones espaciales, puedan detectar signos de vida, si es que existe.
El autor principal del estudio, Fabian Klenner, investigador postdoctoral de la Universidad de Washington, destaca la importancia de estos hallazgos: “Por primera vez hemos demostrado que incluso una pequeña fracción de material celular podría identificarse mediante un espectrómetro de masas a bordo de una nave espacial”. Esta afirmación sugiere que los instrumentos futuros podrían ser capaces de detectar formas de vida similares a las de la Tierra en estas lunas heladas.
El estudio, publicado en Science Advances y realizado en colaboración con instituciones como The Open University en el Reino Unido, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la Universidad de Colorado en Boulder y la Universidad de Leipzig, representa un paso significativo en nuestra comprensión del potencial habitable de estas lunas.
La misión Cassini, que finalizó en 2017, descubrió grietas en la superficie de Encélado, la luna de Saturno, que expulsaban columnas de gas y granos de hielo. La próxima misión Europa Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para octubre, se centrará en explorar en detalle Europa, una luna helada de Júpiter.
Los investigadores están preparándose para esta misión estudiando qué podrían encontrar los instrumentos a bordo de la Europa Clipper. Aunque simular directamente granos de hielo en movimiento a alta velocidad en el espacio es técnicamente difícil, estudios recientes muestran evidencia de componentes clave para la vida, como fosfato, en Encélado.
Frank Postberg, profesor de ciencias planetarias en la Freie Universität Berlín y autor principal del estudio, plantea la posibilidad de que las células bacterianas puedan estar encerradas en membranas lipídicas, formando una especie de “piel” en la superficie del océano. Este proceso podría ser similar a la formación de espuma en los océanos terrestres, lo que facilitaría la detección de vida mediante instrumentos especializados.
En resumen, estos descubrimientos abren nuevas perspectivas en la búsqueda de vida extraterrestre, sugiriendo que las lunas heladas podrían albergar formas de vida similares a las de la Tierra. Con la tecnología adecuada, como el analizador de polvo superficial de la sonda espacial Europa Clipper, encontrar evidencia de vida en estas lunas podría ser más factible de lo que se pensaba anteriormente. Sin embargo, la pregunta de si realmente hay vida en estos mundos distantes sigue siendo un misterio intrigante que la ciencia continúa explorando.