¿Cómo encontramos extraterrestres? Tal vez desaprender lo que sabemos sobre la vida primero
La ciencia podría estar redefiniendo lo que realmente significa “vida allá afuera”.
Transcripción del podcast Science Quickly de Scientific American.
Clara Moskowitz: Habla Clara Moskowitz y está escuchando el podcast Science Quickly de Scientific American . Hoy, estamos hablando de la vida como no la conocemos.
Sarah Scoles acaba de escribirnos un artículo en nuestra revista de febrero sobre ese mismo tema. Sara, hola.
Sarah Scoles: Hola, Clara. ¿Cómo estás?
Moskowitz: Estoy genial. Gracias por unirte a nosotros.
Scoles: Gracias por recibirme.
Moskowitz: Entonces, ¿qué es exactamente la vida como no la conocemos o como la llamas brillantemente en la historia: LAWDKI?
Scoles: Sí, así que me alegro de que nos guste el acrónimo que acabo de inventar, pero creo que es una charla sobre la vida como no la conocemos, es importante primero hablar sobre la vida como la conocemos, porque en realidad sólo pensamos en la vida como vida. La biología como biología.
Pero la vida tal como la conocemos es realmente solo una instancia específica de un tipo de biología que podría existir, ya sabes, donde la mayoría de las cosas respiran oxígeno, dependen del ADN y el ARN como material genético y comparten algo común. llamamos lo que los científicos llaman bioquímica.
Y así es la vida como la conocemos y la vida como no la conocemos… Supongo que estoy postergando decir lo que es, porque el punto es que no sabemos lo que es. Es algo que es biológico pero no necesariamente se basa en los mismos elementos, y los compuestos son formas de transferir información. Es algo que no es… no es física, química, sino biología, pero no sabemos nada al respecto, en realidad.
Moskowitz: Correcto. De hecho, te duele un poco el cerebro tratar de imaginar algo con lo que nunca te has encontrado o en lo que nunca pensaste o nunca antes. Entonces, cuando hablamos de buscar vida en el universo, ¿la mayoría de las búsquedas de vida extraterrestre en estos días son búsquedas de vida tal como la conocemos o vida tal como no la conocemos?
Scoles: En este momento, e históricamente, la mayoría de las búsquedas han sido por la vida tal como la conocemos, porque es el único ejemplo de vida que tenemos. Así que tiene sentido como un lugar para comenzar. Una analogía que usan los científicos con los que hablé es, ya sabes, si pierdes las llaves en las calles donde el primer lugar donde puedes mirar es debajo de una farola porque hay luz allí, podrás verlo. Podrás reconocerlo como llaves.
Pero si solo estás buscando a tientas en la oscuridad, incluso si tus llaves están ahí, es mucho más difícil. Y científicamente tiene sentido para mí que ahí es donde los científicos comenzarían . Y entonces buscan cosas como esencialmente huellas dactilares en el universo que la vida como nosotros o como otros animales en la tierra podría crear si los viéramos en otro lugar.
Pero ahora que hemos estado haciendo eso por un tiempo, los científicos están empezando a ser un poco más creativos y a pensar en formas en las que podrías tratar de encontrar vida como no la conocemos, lo cual es muy difícil porque, como dijiste, no sabemos nada al respecto. Es desconocido e inimaginable, creo, es lo que me dijo una de las ciencias. ¿Y por dónde empiezas con eso?
Moskowitz: ¿Cierto? Totalmente. Entonces, ¿cuáles son algunas de sus ideas? ¿Cómo hacen para buscar la vida si no la conocemos?
Scoles: Correcto. Buena pregunta. Y lo han pensado mucho. La idea general es descubrir qué es lo que fundamentalmente hace que algo que está vivo sea diferente de algo en lo que solo se basa, como la física o la química. ¿Qué es lo que, fundamentalmente, hace que algo sea biológico y cómo buscarías una firma de eso? Y algunas de las cosas que han ideado hasta ahora están buscando compuestos, compuestos moleculares que son complejos y que la naturaleza probablemente no produciría por sí sola a menos que algo vivo la obligara a hacerlo.
Otra cosa es buscar tal vez concentraciones de moléculas como esa, como pequeños puntos de complicación en otro planeta o en la luna de un planeta en el sistema solar o algo así.
Una tercera cosa es evidencia de que esa energía está fluyendo de un lugar a otro, como a las cosas en la naturaleza generalmente les gusta estar en equilibrio. Entonces, si ves algo que no es un equilibrio donde la energía fluye y se usa, eso podría ser una indicación de vida. Pero estas también son esencialmente solo conjeturas. Sin embargo, en realidad no lo hacen, es como otro tipo de farola.
Moskowitz: Ah. Sin embargo, es genial pensar en eso.
Sin embargo, toca un punto importante. ¿Qué es la vida de todos modos? ¿Cómo defines estar vivo?
Scoles: A todos les gustaría saber la respuesta a esa pregunta. Y, en general, los científicos no están totalmente de acuerdo con la definición de vida y lo que hace que algo esté vivo. Hay docenas de definiciones diferentes que son igualmente válidas y diferentes. Pero hubo un científico que escribió un artículo que reunía todas esas definiciones diferentes y trataba de destilarlas en la esencia de lo que significa estar vivo.
Y al menos en su opinión, cuando lo analizas bien, es solo que la vida es auto reproducción con variación. Básicamente, algo que puede hacer más copias de sí mismo, pero copias que son solo clones, pero que son un poco diferentes. Eso es todo, supongo. Aunque probablemente podrías preguntarle a cinco científicos diferentes y obtener cinco definiciones diferentes.
Moskowitz: Eso ciertamente funciona para describir a mi hijo de tres años y mi hijo de cinco años.
Scoles: ¿No son clones tuyos, exactamente?
Moskowitz: Ni siquiera cerca. Entonces, ¿usted personalmente cree que alguna forma de vida extraterrestre debe estar en algún lugar?
Scoles: Sabes, durante la mayor parte de mi vida, he pensado que tiene que haber algo ahí fuera. El universo es tan grande. Ahora sabemos que hay tantos planetas con tantas condiciones diferentes. Muchos de los cuales, ya sabes, podrían ser habitables para la vida como nosotros. Y como en el pasado, solo pensé, sí, estadísticamente, seguro, por supuesto, tiene que haber vida ahí fuera.
Pero a medida que aprendí más y trabajé en artículos como este y hablé con personas que son biólogos y no solo astrónomos, dudan un poco más. Ya sabes, la vida surgió aquí de la física y la química se convirtió en biología. Y es que en realidad no sabemos cómo sucedió eso. Y entonces no sabemos lo difícil que es. No sabemos qué tan probable es.
Y así, incluso si hay billones de planetas en el universo, en realidad no sabemos que las posibilidades de que surja la vida son más que, ya sabes, uno en 10 billones o algo así. Así que mi nueva postura es que no sé y no estoy haciendo conjeturas. Esperaré a que personas como estos investigadores recopilen más datos y luego reformarán mi conclusión.
¿Qué opinas?
Moskowitz: Eso suena muy sabio y prudente. Yo, quiero decir, todavía escucho los ecos del personaje de Jodie Foster en “Contacto” diciendo que si no hay alguien ahí afuera, es solo una terrible pérdida de espacio. Así que yo. Eso espero. Siento que tengo esperanza para la vida. Pero como señalas, ya sabes, es algo fascinante de cualquier manera.
Quiero decir, si fuéramos el único ejemplo de eso, sería simplemente increíble. Pero pensar en cómo podría ser realmente la vida allá afuera también se siente increíble.
Scoles: si. Sí. Creo que cualquiera de las dos respuestas es realmente impresionante. Preferiría tener algunos primos extraterrestres, pero si no están ahí afuera, también puedo unirme a estar solo en el universo.
Moskowitz: De acuerdo. Bueno, muchas gracias por unirte a nosotros, Sarah, y por escribir el increíble artículo. Entonces, animo a todos a leer eso para obtener muchos más detalles interesantes.
Scoles: gracias.