El descubrimiento más importante de 2022 es nuestra mejor apuesta para encontrar vida extraterrestre
A medida que nos acercamos al cierre de 2022, es natural hacer un balance de los aspectos más destacados del año. En Popular Mechanics , nos gusta pensar que los descubrimientos científicos deberían estar en esa lista. Entonces, ¿cuál es el descubrimiento científico más importante que hemos visto este año (al menos hasta ahora)?
Para el astrofísico y comunicador científico Neil deGrasse Tyson, “tiene que ser la primera ronda de datos del Telescopio James Webb ”.
En la octava entrega de nuestra serie de videos con Tyson, Pop Mech explica el universo , analiza cómo la visión de Webb ha ampliado nuestras ideas sobre el universo .
“Así que no descubrió algo de lo que no sabíamos nada”, dice, “pero proporcionó una imagen de calidad en un nivel en el que ahora podemos conocer ese fenómeno aún más profundamente”.
La primera imagen de galaxias de campo profundo de Webb (abajo), posiblemente ya un clásico, muestra miles de galaxias en el universo primitivo. Están deformados por la estructura del espacio-tiempo en la vecindad de un cúmulo de galaxias supermasivo . Las lentes gravitacionales hacen visibles más cúmulos de estrellas, ya que las galaxias en primer plano desvían la luz de las galaxias mucho más lejanas. El efecto es como un telescopio cósmico.
“Cada mancha que ves es una galaxia entera. Ese tipo de adquisición de datos de fuerza total, que puede mantener ocupados a los astrofísicos durante décadas”, dice Tyson.
Quizás uno de los datos más cautivadores proviene de un exoplaneta , un planeta que no está en nuestro sistema solar. Los científicos encontraron evidencia espectral de agua atmosférica en una “súper Tierra”, porque cuando el planeta orbitaba frente a su estrella, la luz atravesaba la atmósfera del planeta y era “marcada” por los compuestos químicos de esa atmósfera. Webb podría llevarnos a muchos más exoplanetas de este tipo, abriendo la puerta a una rica fuente de investigación. “Esa es toda una industria lista para reventar de par en par”, dice Tyson.
Sin embargo, ningún telescopio es lo suficientemente potente como para ver un exoplaneta directamente. La siguiente mejor opción es detectar signos químicos de compuestos o elementos que pueden sustentar la vida, como el agua o el oxígeno. Es como la tripulación del Enterprise , siempre buscando planetas con una atmósfera de oxígeno y nitrógeno. “Pero no sabían en ese momento [que se hizo el programa original] que no solo estás encontrando al azar una composición atmosférica que se adapta a la vida. La vida hizo esa composición atmosférica”, explica Tyson. En nuestra Tierra más joven, por ejemplo, el oxígeno estaba ligado a las rocas. Los gases volcánicos eventualmente lo liberaron., formando los océanos y una atmósfera primitiva. Sin embargo, a medida que las plantas evolucionaron, generaron gran parte del oxígeno que sembramos hoy en día en nuestro aire y apoyaron la abundancia de vida que siguió a esas primeras plantas.
Los científicos tienen una larga lista de moléculas que tienen más probabilidades de estar presentes en las atmósferas de los planetas que albergan vida . Y si ciertas sustancias químicas están presentes que indican industria, como hollín y contaminantes, por ejemplo, entonces SETI (Búsqueda de vida extraterrestre) podría intervenir, dice Tyson. Pero, bromea, “eso sería un signo seguro de la ausencia de vida inteligente, supongo”.