El oxígeno en el espacio podría conducir a nuevos métodos para detectar extraterrestres. Así es cómo
Los científicos creen que han detectado una forma de oxígeno creada por organismos vivos en el espacio que rodea nuestro planeta, según un nuevo estudio que describe sus hallazgos.
El nuevo descubrimiento, realizado con datos del telescopio volador del Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA, ahora retirado, podría ayudar a desarrollar nuevos métodos para rastrear la vida en exoplanetas habitables distantes.
El observatorio SOFIA de la NASA detectó oxígeno pesado que rodea la Tierra
El telescopio SOFIA de la NASA se retiró a fines de 2022 debido en gran parte a problemas de presupuesto. El telescopio se montó a bordo de un Boeing 747 adaptado que volaría a una altitud de hasta 42 000 pies (12 800 m). Esto lo llevó por encima del 99,9 por ciento del vapor de agua en la Tierra, lo que bloquea gran parte de la luz infrarroja que de otro modo llegaría a los observatorios en tierra.
Ahora, sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Physical Review Research detalla cómo los investigadores utilizaron datos de archivo del telescopio para detectar oxígeno atómico pesado en las capas superiores de la atmósfera terrestre, la mesosfera y la termosfera inferior.
El oxígeno pesado es una forma de oxígeno que presenta diez neutrones en su núcleo en lugar de los ocho presentes en el aire que normalmente respiramos. Cerca de la superficie de la Tierra se encuentran altas concentraciones de oxígeno pesado, ya que es producido por organismos fotosintéticos, al igual que el oxígeno normal.
“Está rastreando la actividad biológica, eso está bien probado”, explicó en un comunicado de prensa Helmut Wiesemeyer, científico del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Alemania y autor principal del nuevo estudio . “Hasta ahora, se pensaba que la altitud a la que se extiende esta firma era de 60 kilómetros [alrededor de 37 millas], es decir, apenas la parte inferior de la mesosfera”.
Buscando vida extraterrestre
El nuevo estudio muestra que SOFIA detectó oxígeno pesado aproximadamente a 120 millas (200 km) sobre la superficie de la Tierra. Un análisis de la concentración de este oxígeno sugirió que se originó en la Tierra.
“La pregunta era, ¿alcanza altitudes más altas? Y si lo hace, porque no hay organismos vivos allá arriba, la única forma de alcanzar altitudes más altas sería una mezcla vertical eficiente [del aire en la atmósfera de la Tierra]”, dijo Wiesemeyer.
Los hallazgos podrían resultar importantes en el creciente esfuerzo global para detectar vida extraterrestre en planetas distantes. “La idea es comprender primero lo que sucede frente a su propia puerta antes de realizar estudios más profundos en otro lugar”, explicó Wiesemeyer.
Si se confirma el nuevo descubrimiento, podríamos tener una nueva forma de buscar vida extraterrestre al detectar la presencia de firmas biológicas en mundos alienígenas distantes.
IE