Científicos esperan descubrir ‘miles’ de planetas con signos de vida extraterrestre en los próximos 20 años

Algunos de los principales astrónomos del mundo, de las universidades de Cambridge y Harvard, se están uniendo en un intento de resolver finalmente dos de las preguntas más importantes de la ciencia: ¿cómo comenzó la vida y si existe en otras partes del universo?

Argumentan que el éxito en una misión de este tipo es mucho más probable ahora de lo que podría haber sido hace unos años gracias a los nuevos y poderosos telescopios, que les brindan oportunidades sin precedentes para identificar vida extraterrestre.

Como tal, creen que podrían descubrir “miles” de planetas distantes que tengan posibles signos de vida extraterrestre durante los próximos 10 a 20 años usando telescopios como James Webb para escanear el cosmos en busca de mundos habitables.

“Estamos viviendo un momento extraordinario en la historia”, dice el profesor Didier Queloz, quien ganó un Premio Nobel por descubrir el primer planeta fuera de nuestro sistema solar en la década de 1990 y es un miembro clave del nuevo impulso ET.

“Juntos, los científicos explorarán los procesos químicos y físicos de los organismos vivos y las condiciones ambientales propicias para sustentar la vida en otros planetas”, dijo.

El profesor Queloz dijo que sería “una tontería predecir” cuándo podría descubrirse vida extraterrestre, y agregó que la misión de devolver muestras de rocas de Marte dentro de la próxima década podría proporcionar las primeras pistas.

Y advirtió que “la humanidad tiene un largo camino por recorrer antes de comprender completamente los aspectos fundamentales de lo que es la vida y cómo se forma”.

Pero tiene la esperanza de lograr avances sustanciales en la comprensión en los próximos años y décadas.

“Estamos trabajando en ello. Con suerte, dentro de mi vida veré algo significativo. ¿Si encontraremos vida en otro planeta? Tal vez encontremos esto en Marte en diez años. Tal vez en un par de años alguien con el telescopio James Webb detecte una atmósfera que se parecerá a la de la Tierra”, dijo el profesor Didier, de 57 años.

“O tal vez descubramos que la mayoría de los planetas no tienen atmósfera y nos demos cuenta de que somos muy afortunados en la Tierra”.

Agregó que los científicos están buscando signos de vida similar a la de la Tierra, pero dijo que la vida puede tomar diferentes formas en otras partes del universo, ya que puede haber más de un “escenario” químico que conduzca a la vida.

Mientras tanto, la científica de Cambridge Emily Mitchell, quien también forma parte del nuevo impulso para encontrar vida extraterrestre, dijo que es “muy probable” que los astrónomos eventualmente encuentren pistas sólidas de que existe vida más allá de la Tierra porque la vida extraterrestre es casi con certeza “bastante común”. a través del universo.

Ella habló en la conferencia anual de la Asociación para el Avance de la Ciencia (AAAS) en Washington, donde se anunció hoy el llamado proyecto Origins Federation, que también incluye a la Universidad de Chicago y ETH Zürich en Suiza.

Hasta el momento se han descubierto más de 5.300 planetas en órbitas alrededor de otras estrellas, conocidos como exoplanetas, incluido uno en otra galaxia. Es probable que haya “trillones más solo en la galaxia de la Vía Láctea”, dijeron los científicos en la conferencia.

El Telescopio Espacial James Webb puede capturar la luz de las estrellas que pasa a través de la atmósfera de un planeta distante y analizarla en busca de indicios de que la composición química de la atmósfera puede haber sido alterada por organismos vivos. Estas pistas se describen como “biofirmas”.

La presencia de oxígeno, agua o metano por sí solos no sería suficiente para apuntar hacia la vida, ya que estos pueden ser producidos por otros procesos inorgánicos.

“Pero si tienes oxígeno, agua y metano [juntos], podrías decir: ‘Sí, definitivamente es vida’”, dijo el Dr. Mitchell.

Ella y sus compañeros astrónomos están tratando de determinar si fue una casualidad que la vida unicelular se desarrollara en la Tierra y se convirtiera en animales complejos durante miles de millones de años, o si este proceso se ha repetido en todo el cosmos en cualquier lugar donde las condiciones sean adecuadas.

“Solo tenemos una firma biológica, aquí en la Tierra”, dijo Mitchell, “pero si tenemos en 10 o 20 años, como sugieren mis colegas optimistas, miles de firmas biológicas podemos comenzar a abordar esa [pregunta]”.

“Existe este maravilloso potencial de que, si tenemos suficientes firmas biológicas, podemos hacer cálculos numéricos y tratar de averiguar cómo nos comparamos con la vida en otros planetas”, dijo.

 

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