Estudio “El Resurgimiento de las Plantas con Flores Después de la Extinción de los Dinosaurios”
Hace 66 millones de años, la Tierra fue testigo de un cataclismo de proporciones apocalípticas: una losa de roca espacial del tamaño de una montaña se estrelló contra la Península de Yucatán, desencadenando una serie de eventos devastadores que llevaron a la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg). Tsunamis, incendios forestales y una densa capa de polvo y escombros que bloqueó la luz solar durante meses marcaron el inicio de un período oscuro en la historia del planeta, en el cual aproximadamente tres cuartas partes de las especies que habitaban la Tierra, incluyendo a los dinosaurios no aviares, perecieron.
Sin embargo, entre las sombras de la devastación, un grupo de seres vivos parece haber sobrevivido en gran medida ilesos: las plantas con flores, conocidas científicamente como angiospermas. Estas plantas, que se originaron en el Cretácico temprano, a menudo fueron eclipsadas por grupos vegetales más antiguos, como las coníferas y los helechos. Pero, curiosamente, durante el evento de extinción K-Pg, estas flores lograron resistir la vorágine catastrófica y, en última instancia, prosperar.
Un reciente estudio publicado en la revista Biology Letters ha proporcionado evidencia de cómo las angiospermas sobrevivieron a esta extinción masiva. El Dr. Jamie Thompson, biólogo evolutivo de la Universidad de Bath, y el genetista evolutivo de la Universidad Nacional Autónoma de México, Santiago Ramírez-Barahona, lideraron la investigación. Inicialmente, se enfrentaron al desafío de la escasez de flores fosilizadas en el registro fósil, en comparación con los huesos fosilizados. Algunos de los linajes de angiospermas más grandes de la actualidad, como las orquídeas, apenas dejan rastro en este registro.
Para superar esta limitación, los investigadores recurrieron a la filogenia, un conjunto de datos que abarca más de 100,000 especies de angiospermas vivas y que se calibró utilizando evidencia molecular. Esta técnica permitió a los científicos rastrear la evolución de los linajes de angiospermas modernos y determinar cuándo divergieron ciertas especies.
El resultado fue sorprendente: a pesar de la alta tasa de extinción de especies de angiospermas durante el K-Pg, los linajes más grandes de plantas con flores sobrevivieron y mantuvieron una tasa de extinción relativamente constante a lo largo del tiempo. Esta resistencia marcada contrasta significativamente con la extinción en masa de los dinosaurios, que perdieron no solo especies sino también linajes enteros.
Entonces, ¿cómo lograron las angiospermas sobrevivir a una extinción tan devastadora? Los investigadores postulan que su adaptabilidad jugó un papel crucial. Debido a que las plantas con flores son polinizadas tanto por insectos como por el viento, tienen una gran flexibilidad reproductiva. Además, su diversidad fue clave para su supervivencia, ya que en el Cretácico tardío surgieron variedades como pastos, sicomoros, magnolias y nenúfares acuáticos.
A medida que el clima de la Tierra se estabilizó y la vida comenzó a recuperarse, las plantas con flores tomaron el control de los ecosistemas terrestres. Investigaciones recientes sugieren que la extinción permitió que las angiospermas dominaran, dando lugar a las primeras selvas tropicales y, en última instancia, estableciendo las bases para los ecosistemas modernos. Hoy en día, alrededor del 80 por ciento de todas las plantas terrestres son angiospermas.
El impacto que marcó el destino de los dinosaurios finalmente dio lugar a un mundo donde mamíferos y angiospermas florecieron juntos, allanando el camino para la biodiversidad que conocemos hoy. Como señala la paleobotánica Paige Wilson Deibel, este período dinámico de desastres ambientales y extinciones masivas transformó el entorno de la Tierra en algo análogo a lo que experimentamos en la actualidad. Las plantas con flores, aparentemente vulnerables, demostraron ser sorprendentemente resistentes y esenciales en la historia de la vida en nuestro planeta.