La ciencia finalmente podría descubrir extraterrestres.
¿Estamos solos? ¿Es la vida que nos rodea un accidente cósmico que sólo ocurrió una vez en este planeta solitario, convirtiendo a los seres humanos en la única civilización tecnológica del mundo? ¿O el universo está repleto de vida y quizá incluso de inteligencia y conciencia de uno mismo?
Estas preguntas han perseguido a la humanidad durante milenios. La ciencia ahora está preparada para dar un fantástico salto adelante para responderlas.
En las próximas décadas, finalmente obtendremos datos concretos que nos ayudarán a responder nuestras preguntas sobre la vida extraterrestre. Pero a medida que nos acercamos cada vez más a ese hito, surge otra pregunta igualmente apremiante. ¿Qué significaría para todos nosotros encontrar vida extraterrestre, o no?
Mucha gente cree que las respuestas sobre la vida en el universo vendrán de los propios cielos de la Tierra a través de los ovnis, o como nuestro gobierno ha empezado a llamarlos, fenómenos aéreos no identificados. En los últimos años, el Pentágono ha reconocido los informes de los pilotos sobre los UAP y ha creado una oficina relacionada , el Congreso ha celebrado audiencias sobre los UAP y la NASA ha lanzado su propio estudio sobre el fenómeno.
Esta apertura es buena y una verdadera investigación científica será útil para todos. Sin embargo, los científicos tienen requisitos bastante brutales para vincular la evidencia con una afirmación tan extraordinaria como decir que existe vida más allá de la Tierra. El tipo de evidencia que la ciencia necesita para vincular la UAP con cualquier cosa no humana simplemente no existe todavía. A principios de este año, en una audiencia de un panel de la NASA, un funcionario del Pentágono informó que sólo un pequeño porcentaje de los casos identificados (se estima que entre el 2% y el 5%) se resistían a las explicaciones convencionales, como los globos o los aviones. Algunos de los casos restantes simplemente no tenían datos suficientes para empezar a formular una explicación. Los cielos de la Tierra simplemente no están inundados de fenómenos extraterrestres.
En las últimas décadas, la ciencia de la astrobiología (el estudio de la vida en su contexto cósmico) se ha disparado. Hemos descubierto que la mayoría de las estrellas del cielo albergan una familia de mundos. Muchas de esas estrellas albergan un planeta que orbita a la distancia adecuada para que exista agua líquida en su superficie, uno de los requisitos previos para que se forme vida. Todos estos mundos distantes (llamados “exoplanetas” en astrofísica) han transformado la búsqueda de vida en el cosmos. Ahora sabemos exactamente dónde buscar vida y, lo que es más sorprendente, cómo buscarla.
Potentes instrumentos, incluido el telescopio espacial James Webb, pueden observar las atmósferas de estos mundos alienígenas en busca de “firmas” de la actividad de la vida. Las biofirmas incluyen oxígeno en la atmósfera que probablemente no estaría allí sin vida para producirlo. Del mismo modo, la actividad combinada de una civilización tecnológica imprimirá tecnofirmas en la luz del planeta anfitrión. Soy el investigador principal de un esfuerzo financiado por la NASA para explorar posibles firmas tecnológicas. Nuestro grupo, junto con otros, ya ha demostrado cómo los productos químicos industriales, la iluminación artificial e incluso los colectores de energía solar producen tecnofirmas que pronto podremos detectar con los telescopios existentes y previstos.
A veces la gente me pregunta cómo podría importar el descubrimiento de vida extraterrestre si no tenemos la oportunidad de enviar una nave para recolectar una muestra, o reunirnos y comunicarnos con “ellos” directamente. ¿Qué cambiará exactamente si encontramos, a través de un telescopio, evidencia científica de vida extraterrestre?
Encontrar vida de cualquier tipo más allá de la Tierra representaría el descubrimiento más importante e innovador de la historia de la humanidad. La vida, a diferencia de cualquier otro sistema físico del universo, crea, innova y va más allá de sí misma. Si me das una estrella justo después de que se forma, las leyes de la física me permiten predecir su futuro dentro de miles de millones de años (aparte de pequeños detalles). En cambio, con un microbio simplemente no podemos decir qué sucederá dentro de miles de millones de años. La evolución podría producir algo tan extraño como un conejo gigante que puede golpearte en la cara (un canguro).
Ese notable poder creativo significa que incluso un solo ejemplo adicional de vida implicaría que, probablemente, hay muchos más ejemplos. Y si permitimos la posibilidad de que existan otras especies inteligentes y tecnológicamente capaces, entonces resulta verdaderamente imposible saber hasta dónde puede llegar la vida.
El descubrimiento de incluso otra sociedad tecnológica también ofrecería una isla de esperanza en el océano turbulento de nuestra historia. La investigación que realizamos mis colegas y yo en 2020 mostró que cualquier civilización que encontremos probablemente sería más antigua que nosotros. Encontrar una exocivilización podría mostrarnos que alguien la creó: que las civilizaciones sostenibles y duraderas son algo que hace el universo . Eso significa que podríamos lograrlo también.
Consideremos lo que ocurrió después de otro importante descubrimiento astronómico hace cientos de años: que la Tierra giraba alrededor del Sol, y no al revés. Resultó que el sol no salió por la mañana; nuestro horizonte se redujo. Aunque en realidad nada había cambiado en la vida de las personas, los simples hechos que destronaron a la Tierra de su lugar central en el cosmos desempeñaron un papel central en el reconfiguración de la comprensión que la humanidad tenía de sí misma y ayudaron a impulsar el Renacimiento y la Ilustración.
La búsqueda de vida extraterrestre en cualquier lugar, sin importar cuál sea su resultado, promete un efecto aún mayor. Todo lo que entendemos sobre nosotros mismos y el universo que habitamos cambiaría. Entonces, ¿estamos listos?
latime