La NASA acaba de descubrir la evidencia más sólida hasta el momento de vida extraterrestre
Nasa ha despertado esperanzas de encontrar vida extraterrestre después de revelar que rastros de una molécula producida únicamente por organismos en la Tierra pueden haber sido detectados en un exoplaneta lejano.
El sulfuro de dimetilo (DMS) es producido por la vida, principalmente el fitoplancton en océanos , ríos y lagos.
Sin embargo, un análisis del Telescopio Espacial James Webb de K2-18 b, un exoplaneta a unos 120 años luz de la Tierra , sugiere que pueden estar presentes rastros de DMS en su atmósfera.
Si bien los hallazgos aún no se han confirmado, la investigación del JWST también encontró evidencia de moléculas que contienen carbono, incluidos metano y dióxido de carbono. Estos añaden más apoyo a la teoría de que K2-18 b podría ser un exoplaneta ‘Hycean’, uno con una superficie cubierta de agua oceánica y una atmósfera rica en hidrógeno .
El exoplaneta se encuentra en la zona habitable o ‘Ricitos de Oro’ alrededor de su estrella, lo que significa que no hace demasiado calor ni demasiado frío para contener agua líquida.
Muchos astrónomos esperan que estos mundos Hyceanos sean entornos prometedores para la vida extraterrestre.
“Nuestros hallazgos subrayan la importancia de considerar diversos entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares”, afirmó el profesor Nikku Madhusudhan, astrónomo de la Universidad de Cambridge y autor principal del artículo que anuncia los resultados.
“Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos Hyceanos más grandes son mucho más propicios para las observaciones atmosféricas”.
K2-18 b orbita K2-18, una estrella enana fría en la constelación de Leo. El exoplaneta es conocido como subneptuno y es casi nueve veces más grande que la Tierra. Los subneptunos son raros en nuestro vecindario cósmico y aún no se comprenden bien, pero los últimos resultados del JWST son enormemente interesantes.
“Aunque este tipo de planeta no existe en nuestro sistema solar, los subneptunos son el tipo de planeta más común conocido hasta ahora en la galaxia”, afirmó el miembro del equipo Subhajit Sarkar, de la Universidad de Cardiff.
“Hemos obtenido el espectro más detallado hasta la fecha de un subNeptuno en zona habitable, lo que nos ha permitido determinar las moléculas que existen en su atmósfera”.
Astrónomos de todo el mundo están estudiando las atmósferas de exoplanetas como parte de la búsqueda de vida extraterrestre. Sin embargo, no es fácil dado que su estrella madre los eclipsa literalmente, lo que los hace imposibles de ver. Como tal, muchos exoplanetas se detectan mediante pequeños cambios en el brillo de la estrella cuando pasan frente a ella.
En el caso de K2-18 b, el JWST capturó datos de la luz que pasa a través de la atmósfera del planeta, lo que permitió a los astrónomos analizarlo (y habrá más por venir).