La NASA Invita al Público a Clasificar Galaxias Descubiertas por el Telescopio James Webb
Ciencia Ciudadana al Servicio del Universo: Galaxy Zoo Abre sus Puertas a Medio Millón de Nuevas Imágenes
El universo está más cerca que nunca gracias al telescopio espacial James Webb de la NASA, cuyas imágenes revolucionarias ahora pueden ser exploradas y clasificadas por cualquier persona a través del proyecto Galaxy Zoo. Esta iniciativa de ciencia ciudadana busca la colaboración del público para analizar las formas de miles de galaxias, un esfuerzo que ayudará a los astrónomos a entender cómo evolucionaron estas estructuras cósmicas a lo largo de miles de millones de años.
Con más de 500,000 imágenes capturadas por el Webb, los científicos enfrentan un desafío sin precedentes: la cantidad de datos supera su capacidad de análisis. Es aquí donde la participación ciudadana se vuelve crucial. “Esta es una gran oportunidad para ver imágenes del telescopio espacial más nuevo”, comentó Christine Macmillan, voluntaria del proyecto. “Las galaxias en los confines del universo se están viendo por primera vez, justo cuando comienzan a formarse”.
The Galaxy Zoo classification interface shows you an image from NASA’s Webb telescope and asks you questions about it.
Image credit: Galaxy Zoo, Zooniverse. Inset galaxy: NASA/STScI/CEERS/TACC/S. Finkelstein/M. Bagley/Z. Levay/A. Pagan
El Poder de la Luz Cósmica y la Historia del Universo
El telescopio James Webb, con su capacidad sin igual para captar luz infrarroja, permite observar galaxias tan distantes que su luz ha tardado miles de millones de años en llegar a nosotros. Esto significa que, al estudiarlas, los científicos pueden retroceder en el tiempo y presenciar las primeras etapas de formación galáctica. Las formas de estas galaxias —ya sean espirales, elípticas o irregulares— proporcionan pistas clave sobre su evolución, la formación de estrellas y sus interacciones con otras galaxias.
“Al comparar las galaxias más lejanas con las cercanas, podemos identificar qué procesos cósmicos dominaron en diferentes épocas del universo”, explicó un investigador asociado al proyecto.
Cómo Participar en Galaxy Zoo
El proceso es sencillo y accesible para cualquier persona mayor de 10 años. Los voluntarios reciben una imagen del Webb y responden preguntas básicas sobre la morfología de la galaxia, como si es redonda, si presenta brazos espirales o si muestra signos de colisión con otra galaxia. “Me siento asombrada y honrada de ser una de las primeras personas en ver estas imágenes”, expresó Elisabeth Baeten, otra voluntaria.
Galaxy Zoo no es nuevo en el ámbito de la ciencia ciudadana. Desde 2007, ha involucrado a miles de personas en la clasificación de galaxias, primero con datos del Sloan Digital Sky Survey y luego con imágenes del Hubble y el telescopio Euclid. Sus contribuciones han sido fundamentales para descubrir fusiones galácticas, estudiar agujeros negros supermasivos y entender la dinámica de estructuras como los brazos espirales.
La Inteligencia Artificial como Aliada
Para manejar el volumen masivo de datos, el equipo de Galaxy Zoo ha implementado un algoritmo de IA llamado ZooBot, que realiza una clasificación preliminar de las imágenes más sencillas, basándose en datos previos del Hubble. Sin embargo, cuando encuentra galaxias con estructuras complejas o poco definidas, las envía a los voluntarios humanos. Esta colaboración entre humanos y máquinas no solo acelera el proceso, sino que también mejora la precisión de los resultados.
El proyecto cuenta con el respaldo del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales (ISSI), que ha financiado reuniones clave para su desarrollo. Con esta alianza entre tecnología y participación pública, Galaxy Zoo promete desentrañar algunos de los mayores misterios de la cosmología moderna.
La invitación de la NASA a clasificar galaxias a través de Galaxy Zoo representa una oportunidad única para que cualquier persona contribuya al avance de la astronomía. Con el telescopio James Webb revelando el universo como nunca antes, cada clasificación hecha por un voluntario acerca a la humanidad un paso más hacia la comprensión de nuestro lugar en el cosmos.