Los científicos descubren que algunos pterosaurios alteraron el color de las plumas debido a las hormonas, al igual que las aves de hoy
Las plumas son adaptaciones tegumentarias fascinantes que están íntimamente ligadas al éxito evolutivo de las aves e incluso se encuentran en una amplia gama de dinosaurios no aviares que se remontan al período Jurásico Medio. Dado que las plumas son muy frágiles para sobrevivir al proceso de fosilización, los científicos generalmente se preguntan de qué color eran.
Los pterosaurios, los primos voladores de los dinosaurios, pudieron controlar el color de sus plumas utilizando pigmentos de melanina, según una nueva investigación realizada por un equipo internacional de paleontólogos de Brasil y Bélgica, publicada en la revista Nature el miércoles.
La investigación, dirigida por la Dra. Aude Cincotta y la Prof. Maria McNamara del University College Cork (UCC), se basa en el examen de una cresta fosilizada de 115 millones de años del pterosaurio Tupandactylus imperator descubierta en el noreste de Brasil.
Este pterosaurio es conocido por su gran cresta en la cabeza. Los científicos identificaron un borde borroso de plumas alrededor de la parte inferior de la cresta, que consiste en plumas cortas y nervudas parecidas a pelos y plumas ramificadas esponjosas.
“Durante décadas, los paleontólogos han discutido sobre si los pterosaurios tenían plumas”, dijo Cincotta, quien admitió estar sorprendido con el descubrimiento, según ScienceDaily. “Las plumas de nuestro espécimen cierran definitivamente ese debate, ya que están muy claramente ramificadas a lo largo de su longitud, al igual que las aves de hoy”.
a, Cráneo incompleto que muestra la cresta de tejido blando conservada. b–f, Detalle de las estructuras tegumentarias asociadas a la parte posterior del cráneo. b, monofilamentos. c, plumas ramificadas. d, Detalle de pluma ramificada curvada en c. e, f, Pluma ramificada recta (e) con detalle (f). La punta de flecha blanca en e indica el cálamo basal. g–i, SEM de melanosomas en los tejidos blandos de MCT.R.1884. g, Melanosomas ovoides de las fibras alargadas de la cresta del tejido blando. h, melanosomas alargados de un monofilamento. i, melanosomas ovoides de una pluma ramificada. c, crestas; p, proceso postmaxilar; op, proceso occipital; s, piel. Barras de escala, 50 mm (a); 5 mm (b); 2 mm (c); 250 μm (d–f); 2 μm (g–i).
© Photo : Nature / Cincotta et al.
Según la investigación, los científicos utilizaron microscopios electrónicos de alta potencia para examinar las plumas y descubrieron melanosomas retenidos, que son gránulos del pigmento melanina. Sorprendentemente, la investigación revela que los melanosomas en diferentes tipos de plumas tienen geometrías variadas.
“Nuestro estudio tiene implicaciones importantes para comprender la evolución de la coloración basada en la melanina. Los melanosomas en otros fósiles de pterosaurios tienen formas ovoides a esferoidales, incluso en los filamentos tegumentarios o las plumas”, dice la conclusión de la investigación. “El descubrimiento de melanosomas alargados en las plumas, pero no en la piel, del espécimen de Tupandactylus descrito aquí amplía el rango conocido de geometrías de melanosomas de plumas en pterosaurios y confirma que los pterosaurios muestran tendencias específicas de tejido similares en la geometría de melanosomas a las aves fósiles y existentes y otro terópodo”.
Según McNamara, citado por ScienceDaily, los pterosaurios deben haber tenido la “maquinaria genética” para alterar los colores de sus plumas, ya que se encontraron distintas formas de melanosoma en diferentes tipos de plumas de pterosaurio.
“Esta característica es esencial para el patrón de color y muestra que la coloración era una característica fundamental incluso de las plumas más antiguas”, dijo.
El extraordinario espécimen ha sido devuelto a Brasil gracias a los esfuerzos combinados de expertos y funcionarios belgas y brasileños, así como de un colaborador privado, según el informe sobre la publicación.
Desde hace 230 a 66 millones de años, hasta el final del período Cretácico y la era Mezozoica, los pterosaurios coexistieron con los dinosaurios. Probablemente estuvieron relacionados en algún momento, pero a pesar de no ser ancestros de las aves, los pterosaurios están más estrechamente relacionados con las aves y otros dinosaurios que con los cocodrilos o cualquier otro reptil vivo.
sk