Los dientes fosilizados ayudan a los científicos a descubrir secretos de los mamíferos

Los paleontólogos han identificado el ejemplo más antiguo de un mamífero placentario en el registro fósil hasta la fecha, lo que podría proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo nuestros ancestros peludos llegaron a dominar la Tierra después de la extinción de los dinosaurios.

Hicieron el gran avance al estudiar el equivalente odontológico (diente) de los anillos de los árboles (líneas de crecimiento y elementos conservados en dientes fósiles) que usaron para reconstruir la vida cotidiana de uno de nuestros primeros primos: Pantolambda bathmodon , un perro fornido . -criatura parecida a un cerdo, que trotó hace aproximadamente 62 millones de años, poco después de la extinción de los dinosaurios.

Al hacerlo, se reveló que las madres Pantolambda estuvieron embarazadas durante alrededor de siete meses, antes de dar a luz a un solo bebé bien desarrollado, con la boca llena de dientes, que amamantó durante solo 1 o 2 meses antes de volverse completamente independiente.

“La mayor parte de mi carrera he estudiado dinosaurios, pero este proyecto sobre el crecimiento de los mamíferos es el estudio más emocionante del que he sido parte, ya que estoy asombrado de que hayamos podido identificar las huellas químicas del nacimiento y el destete en los dientes que son tan viejos”, dijo el profesor Stephen Brusatte de la Universidad de Edimburgo, quien participó en la investigación.

Los mamíferos placentarios representan la mayoría de las especies de mamíferos vivas en la actualidad, desde humanos hasta diminutas musarañas y ballenas gigantes. Dan a luz crías relativamente maduras, que han hecho gran parte de su crecimiento dentro de su madre, nutridas a través de una placenta.

Aunque los mamíferos existieron durante la época de los dinosaurios, no fue hasta que se extinguieron que los mamíferos realmente comenzaron a diversificarse y crecer. Una idea es que su capacidad para dar a luz bebés grandes y bien desarrollados que previamente habían sido alimentados por una placenta fue clave para su éxito. Este estilo de crecimiento y reproducción es también lo que permite que los bebés humanos nazcan con cerebros tan grandes.

Sin embargo, exactamente cuándo surgió este estilo de vida ha sido un misterio. Debido a que los huesos de los primeros mamíferos eran pequeños y frágiles, a menudo faltan restos fosilizados de, por ejemplo, huesos de la cadera, que podrían usarse para obtener información sobre los estilos reproductivos de las especies. Mejor conservados están los dientes, cuyo tamaño y forma los paleontólogos han estudiado durante mucho tiempo para aprender sobre los estilos de vida de los mamíferos extintos.

La nueva técnica se basa en esta tradición. Implica cortar dientes fósiles en secciones extremadamente delgadas para examinar las líneas de crecimiento y vaporizarlos para comprender su química en diferentes etapas de desarrollo. “Nos permite observar prácticamente cualquier mamífero fósil y reconstruir cosas como su período de gestación, cuánto tiempo amamantó, cuándo alcanzó la madurez y cuánto tiempo vivió, cosas que realmente no pudimos hacer antes con los mamíferos fósiles. ahora”, dijo el Dr. Gregory Funston de la Universidad de Edimburgo, quien dirigió la investigación.

En el caso de Pantolambda , Funston se sorprendió al descubrir cuán avanzado parecía estar este rasgo en este punto de la evolución de los mamíferos.

“Uno de los análogos más cercanos en términos de su desarrollo son cosas como las jirafas, que nacen en las llanuras y tienen que moverse en cuestión de segundos o de lo contrario van a ser cazadas”, dijo. “Habríamos esperado que este tipo de historias de vida hubieran surgido lentamente y luego se hubieran especializado cada vez más con el tiempo, pero lo que estamos viendo es que Pantolambda, solo 4 millones de años después de la extinción, ya está experimentando en esto completamente. nueva forma de vida historia.”

Funston espera que el estudio pueda abrir una nueva frontera en la investigación de mamíferos fósiles y cómo evolucionaron. “Este método abre la ventana más detallada que podríamos esperar en la vida cotidiana de los mamíferos extintos”, dijo.

Theguardian