Los extraterrestres podrían estar escondidos en ‘zonas de terminación’ en exoplanetas distantes, dicen los científicos
Los extraterrestres podrían estar escondidos en “zonas de terminación” especiales en planetas distantes donde no hace demasiado calor ni demasiado frío, dicen los científicos.
Muchos exoplanetas, planetas fuera de nuestro sistema solar , están bloqueados por mareas, lo que significa que un lado siempre mira hacia la estrella que orbitan y el otro lado está en oscuridad permanente.
Astrónomos de la Universidad de California en Irvine descubrieron que estos planetas tienen una banda a su alrededor que podría albergar agua líquida, un ingrediente clave para la vida.
Esto se llama la “zona del terminador”, donde el terminador es la línea divisoria entre el lado diurno y el lado nocturno del exoplaneta .
Cualquier agua alcanzable probablemente se congelaría en el lado frío de la noche, pero el lado claro del día estaría tan caliente que se evaporaría.
La autora principal, la Dra. Ana Lobo, dijo: “El lado diurno puede estar muy caliente, mucho más allá de la habitabilidad, y el lado nocturno va a estar helado, potencialmente cubierto de hielo”.
‘Podrías tener grandes glaciares en el lado nocturno.
‘Quieres un planeta que esté en el punto justo de la temperatura adecuada para tener agua líquida’.
Cualquier cosa con masa tiene gravedad, y cuanto más masiva es, más fuerte es su atracción gravitacional.
En el caso de un planeta que orbita alrededor de una estrella, la fuerza gravitacional de la estrella atrae al planeta hacia ella, mientras que la propia gravedad del planeta también lo atrae hacia la estrella.
La trayectoria orbital de un planeta está determinada por la combinación de estas fuerzas, así como por la velocidad y la dirección de su movimiento antes de que entrara en órbita.
Si un planeta orbita extremadamente cerca de una estrella, la gravedad de la estrella puede distorsionar la forma del planeta de modo que sobresalga por un lado.
La fuerza gravitatoria que siente este bulto es más fuerte que en otras regiones del planeta, por lo que comienza a ralentizar la rotación axial del planeta.
Eventualmente, esto se ralentiza hasta el punto en que la rotación se detiene por completo, y solo el lado abultado mira hacia la estrella, lo que hace que se bloquee por marea.
Es más probable que existan exoplanetas bloqueados por mareas alrededor de estrellas ‘M-enanas’, un tipo de enana roja que es más fría y más pequeña que nuestro Sol.
Esto se debe a que es más probable que las estrellas más pequeñas atrapen exoplanetas más pequeños en su órbita, que son más susceptibles a las fuerzas de marea que los más grandes.
Muchos exoplanetas están bloqueados por mareas, lo que significa que un lado siempre mira hacia la estrella que orbitan, y el otro lado está en oscuridad permanente. En la imagen: Temperaturas superficiales (°C) de diferentes exoplanetas simulados bloqueados por mareas. Las líneas negras indican el terminador.
Dado que las estrellas enanas M constituyen aproximadamente el 70 por ciento de las estrellas que se ven en el cielo nocturno, se cree que los exoplanetas bloqueados por mareas son relativamente comunes.
Para su estudio, publicado en The Astrophysical Journal , los investigadores querían averiguar si estos planetas tienen condiciones para sustentar la vida, como la capacidad de retener agua en su forma líquida.
Si es así, esto aumentaría significativamente el conjunto de planetas que los astrónomos podrían estudiar en busca de vida extraterrestre.
Los investigadores simularon el clima de varios exoplanetas bloqueados por mareas, observando sus variaciones de temperatura, patrones de viento y exposición a la radiación.
Usaron software que normalmente se usa para modelar el clima de la Tierra, pero ralentizaron su rotación sobre su eje.
Esto resaltó una zona ‘perfecta’ alrededor del terminador de estos planetas que podría contener agua líquida, permitiendo la existencia de vida.
Sin embargo, este solo era el caso cuando había mucha tierra en el planeta, como si estuviera cubierta en gran parte por el océano, el agua del lado diurno se evaporaría y cubriría el planeta con vapor.
Esto cambiaría la temperatura de la zona del terminador y dejaría de ser habitable.
“Ana ha demostrado que si hay mucha tierra en el planeta, el escenario que llamamos ‘habitabilidad del terminador’ puede existir mucho más fácilmente”, dijo el coautor, el Dr. Aomawa Shields.
“Estos estados de habitabilidad nuevos y exóticos que nuestro equipo está descubriendo ya no son materia de ciencia ficción: Ana ha hecho el trabajo para demostrar que tales estados pueden ser climáticamente estables”.
La mayoría de los estudios que evaluaron el potencial de vida analizan los planetas ricos en agua.
El Dr. Lobo dijo: “Estamos tratando de llamar la atención sobre más planetas con agua limitada, que a pesar de no tener océanos extensos, podrían tener lagos u otros cuerpos más pequeños de agua líquida, y estos climas en realidad podrían ser muy prometedores”.
Los investigadores dicen que creen que esta es la primera vez que los astrónomos han demostrado que existe un potencial para la vida en la zona terminadora de los exoplanetas.
Su hallazgo puede significar que los científicos que buscan señales de vida en los exoplanetas deberán ser conscientes de que pueden estar ocultos en áreas específicas.
También ha aumentado el alcance de los planetas que se pueden buscar para incluir aquellos que no están cubiertos en gran medida por agua.
«Al explorar estos estados climáticos exóticos, aumentamos nuestras posibilidades de encontrar e identificar correctamente un planeta habitable en un futuro próximo», afirmó el Dr. Lobo.