Más allá de los ovnis: La astrofísica analiza la NASA y la búsqueda de vida inteligente
Shelley Wright , profesora de Astronomía y Astrofísica de UC San Diego, ha amado el espacio exterior durante toda su vida. Ha hecho carrera construyendo telescopios de última generación que pueden estudiar de todo, desde agujeros negros hasta “tecnofirmas” de civilizaciones extraterrestres. Wright, quien recientemente formó parte del panel de la NASA sobre fenómenos anómalos inexplicables (UAP), se toma un momento para reflexionar sobre su carrera, el panel y la búsqueda en curso de vida extraterrestre.
¿En qué tipo de investigación te especializas?
Soy un astrofísico experimental. Un tema que he estudiado a lo largo de mi carrera es SETI (la búsqueda de inteligencia extraterrestre), particularmente en el intento de construir nuevos dispositivos que operen en longitudes de onda únicas para buscar lo que llamamos “tecnofirmas”: evidencia o señales tecnológicas de una civilización extraterrestre que es detectable a través de distancias interestelares.
¿Cómo empezó a interesarse por la astrofísica y SETI?
Me cautivó la pregunta de la humanidad: “¿Estamos solos?” Esto me llevó a reflexionar sobre nuestro lugar en el universo y si existe otra vida inteligente que existió y coexiste con nosotros ahora. Al investigar esas preguntas, me enamoré del universo.
Me involucré con SETI al principio de mi carrera. Yo era estudiante de tercer año en UC Santa Cruz y vi un anuncio de la primera conferencia de astrobiología, que era un campo emergente en ese momento. Por capricho, decidí faltar a la escuela y asistir. Fue allí donde conocí a otros investigadores de SETI y desde entonces he colaborado con ellos y la comunidad.
¿Cómo fue seleccionado para el panel UAP de la NASA?
Llevo más de 20 años explorando este tema y me he consolidado como investigador SETI en el campo de la astrobiología. También me especializo en el desarrollo de instrumentación única y he pensado mucho sobre cómo visualizar y detectar características inusuales en el cielo nocturno. Creo que estas calificaciones probablemente influyeron en el motivo por el que fui seleccionado.
Que la NASA incluso formara un panel de UAP (le dio credibilidad al campo) fue un gran problema para la comunidad científica y el público. Era evidente que el proceso del panel tenía como objetivo generar un impacto positivo en el campo y dentro de nuestra comunidad científica y nacional. También me sorprendió el calibre y la diversidad de los miembros del panel y pude ver que nuestro enfoque a este problema sería único, por lo que acepté participar.
¿Cuál fue el principal objetivo del panel?
Creo que el público e incluso la comunidad científica tenían expectativas diferentes sobre lo que se le encomendó a nuestro panel. Algunas personas supusieron que nos sentaríamos y analizaríamos cada caso de UAP que existiera. Investigamos varios casos de UAP para comprender mejor las características de los UAP observados e informados, pero nuestro objetivo principal no fue diagnosticar cada caso.
El panel tuvo la tarea de comprender el panorama de los UAP, cómo se ven y con qué frecuencia se reportaban. ¿Qué tipo de recursos podrían ofrecer la NASA y otras agencias gubernamentales? ¿Qué tipo de asociaciones industriales podrían ser beneficiosas? Nuestro objetivo era establecer pautas para procesos, protocolos científicos y comunicaciones entre agencias gubernamentales para futuros eventos de la UAP.
¿Cómo alguien reportaría un avistamiento?
Es una gran pregunta. El panel dedicó mucho tiempo a investigar cómo se informaban las cosas, y la verdad es que en realidad no existe un mecanismo de presentación de informes que funcione dentro de las agencias gubernamentales de Estados Unidos. Una de nuestras principales recomendaciones fue solucionar este problema y tener una mejor comunicación entre agencias. Lo difícil de los informes es que a menudo son anecdóticos y hay pocos o ningún dato para evaluar.
El panel exploró el uso de teléfonos móviles y los metadatos en teléfonos móviles. Si alguien grabara algo, ¿qué metadatos se asociarían con ello? Por ejemplo, ¿en qué dirección apuntaba el teléfono? ¿Cuáles fueron las condiciones? ¿Fueron manipulados los datos? El panel también examinó los satélites de observación de la Tierra y el tipo de datos que tenemos hoy y tendremos en el futuro para investigaciones científicas. La presentación de informes adecuados en todos estos casos es importante ya que queremos acceder a los datos científicos correctos para la investigación de seguimiento.
¿Crees que durante nuestra vida encontraremos algo que parezca un signo de vida extraterrestre?
En el contexto de las UAP, creo que sería realmente sorprendente si alguna vez encontráramos un marcador de que hubiera vida extraterrestre aquí en el planeta Tierra. Simplemente debido a los recursos energéticos necesarios para viajar entre estrellas, el tiempo que llevaría es realmente insondable. Al ser astrónomo, te sientes honrado de ello.
Pero sí creo que en nuestra vida encontraremos algo . Quizás una biofirma en la atmósfera de un planeta distante. Incluso podría tratarse de lo que llamamos una “señal artificial” en otra atmósfera que mostrara la presencia de alguna tecnología. Tal vez sea una señal directa, pero esa es una posibilidad aún más rara.
Aunque la verdad es que no sabemos la respuesta a esta pregunta. Y lo que más me sorprende es que apenas intentamos responderla. Por eso estoy interesado en este campo. Hago investigaciones SETI porque deberíamos buscar la respuesta.
Ahora que el panel ha concluido, ¿Qué sigue en el horizonte para usted?
En términos de vida en el universo, existen muchos proyectos interesantes. Por supuesto, el telescopio espacial James Webb está capturando imágenes asombrosas y también registra espectros para intentar comprender las composiciones químicas de las atmósferas de los exoplanetas. También hay misiones futuras como el Telescopio Espacial Romano, que se lanzará en 2027.
También tenemos instalaciones terrestres: telescopios extremadamente grandes que se pondrán en funcionamiento y que también registrarán espectros de la atmósfera planetaria. Hay programas SETI dedicados, como Breakthrough Listen , donde seguimos buscando firmas tecnológicas en longitudes de onda de radio.
Para mí y mis proyectos aquí en UC San Diego, hicimos la primera búsqueda SETI en el infrarrojo cercano para explorar señales en nuevas longitudes de onda. Ahora tenemos un ambicioso programa para construir un observatorio óptico o de luz visible donde intentamos obtener imágenes de todo el cielo observable, todo el tiempo a velocidades muy rápidas. Lo cual, casualmente, también es interesante para los objetos terrestres que se mueven rápidamente en nuestra atmósfera. Ese proyecto se llama SETI Panorámico . Hemos pasado los últimos años realizando investigación y desarrollo, construyendo detectores y telescopios únicos. El SETI panorámico ya está listo y nuestro objetivo es construir un observatorio óptico SETI. Si lo logramos, será una novedad en investigación astrofísica y de firma tecnológica. Estoy muy entusiasmado con lo que podríamos descubrir.