Millones de cigarras zombis emergen en Estados Unidos
A finales de este mes, un evento extraordinario está programado para desplegarse en varios estados de EE.UU. Un espectáculo natural que no ha sido visto en más de dos siglos está a punto de ocurrir, según informa el periódico The New York Times.
Por primera vez desde 1803, dos ciclos de emergencia de cigarras periódicas coincidirán. Las conocidas Brood XIII, que emergen cada 17 años, se encontrarán sincronizadas con las Brood XIX, que emergen cada 13 años. Estos insectos, que se desarrollan bajo tierra en pequeñas cámaras subterráneas, aparecerán simultáneamente en una alineación rara y extraordinaria.
Se estima que cerca de un billón de cigarras podrían emerger, según cálculos de Floyd Shockley, entomólogo y gerente de colecciones del Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural. Aunque se espera su aparición para finales de abril y principios de mayo, solo saldrán a la superficie cuando la temperatura del suelo alcance aproximadamente los 18 °C. Una vez en la superficie, buscarán lugares tranquilos para madurar, reproducirse y, en un ciclo corto, morirán en el transcurso de un mes.
Sin embargo, este año trae un giro adicional al fenómeno. Expertos señalan la posibilidad de la aparición de ‘cigarras zombis’. Estas cigarras, infectadas por un hongo fúngico llamado ‘Massospora cicadina’, muestran un comportamiento hipersexual. Matthew Kasson, profesor asociado de Micología y Patología Forestal en la Universidad de West Virginia, explica que este hongo afecta a las cigarras adultas, haciendo que sus genitales se desintegren y llevándolas a un comportamiento de apareamiento falso que contribuye a la propagación del hongo.
Aunque el origen preciso del patógeno no está completamente claro, se cree que las esporas del hongo, presentes en las cigarras muertas, infectan a las ninfas bajo tierra, permaneciendo inactivo durante años antes de convertirse en un “titiritero” de las cigarras adultas. Aunque no está claro cómo el hongo podría afectar a otros animales o a los humanos, se sugiere que algunos compuestos presentes en las cigarras infectadas podrían ser tóxicos.
En cuanto a la distribución geográfica, se espera que las primeras oleadas de cigarras aparezcan en el norte de Luisiana, el sur de Arkansas, Alabama, Misisipi, el norte de Georgia y hasta el oeste de Carolina del Sur. Posteriormente, se espera su emergencia en áreas de Carolina del Norte, Tennessee, Arkansas, Misuri, Illinois y Kentucky.
Aunque las cigarras no representan una amenaza directa para los humanos, su fuerte ruido y su tendencia a quedar atrapadas en áreas urbanas pueden resultar molestos. Se recomienda no intentar matarlas ni usar insecticidas, sino considerarlas como fertilizante para el jardín, ya que contribuyen a airear el suelo y nutrir las raíces de los árboles. Además, su ciclo de vida y su interacción con el entorno natural demuestran ser beneficiosos para el ecosistema, actuando como jardineros naturales y proporcionando nutrientes esenciales para el crecimiento de los árboles.
En resumen, el surgimiento de millones de cigarras en Estados Unidos es un fenómeno natural fascinante que ofrece una ventana única para observar la interacción entre la vida silvestre y el medio ambiente, aunque también plantea preguntas sobre la dinámica de los ecosistemas y la adaptación de las especies ante los desafíos microbiológicos.