Nuevo láser del tamaño de la palma de la mano puede ayudar a los científicos a encontrar vida extraterrestre, afirma un estudio
La tecnología y el dispositivo Orbitrap, abreviatura de “trampa de iones en órbita”, fueron diseñados y desarrollados por científicos rusos. Ahora, ha recibido una nueva mejora que permitirá su uso en el espacio.
Un equipo internacional de científicos de la Universidad de Maryland ha presentado los resultados del desarrollo de un instrumento diseñado específicamente para buscar señales de vida extraterrestre. Es un mini láser para analizar muestras de material planetario y detectar potencial actividad biológica.
El pequeño analizador, que pesa solo 7,7 kg, es capaz de examinar muestras de material planetario in situ y detectar signos de vida potencial. El dispositivo es un modelo reducido de dos herramientas importantes para encontrar signos de vida y analizar materiales. Se trata de un láser ultravioleta pulsado, un dispositivo capaz de ‘cortar’ pequeñas cantidades de material de una muestra planetaria; y el analizador de masas Orbitrap, una herramienta analítica que puede proporcionar información de alta calidad sobre la composición química de los materiales objeto de estudio.
“El Orbitrap se construyó originalmente para uso comercial… Puede encontrarlos en los laboratorios de las industrias farmacéutica, médica y proteómica. El de mi propio laboratorio pesa poco menos de 400 libras, por lo que son bastante grandes y nos llevó ocho años para hacer un prototipo que pudiera usarse de manera eficiente en el espacio, significativamente más pequeño y menos intensivo en recursos, pero aún capaz de la ciencia de vanguardia”.
Ricardo Arevalo
Profesor asociado de geología en la UMD, autor principal del artículo.
Su pequeño tamaño y bajo consumo de energía hacen que el nuevo dispositivo sea adecuado para su uso en el espacio. Además, gracias al nuevo diseño del dispositivo, las muestras en estudio serán menos susceptibles a la contaminación durante el estudio.
” Lo bueno de una fuente láser es que se puede analizar cualquier cosa que se pueda ionizar… Esta herramienta tiene una resolución de masa y precisión tan altas que cualquier estructura molecular o química en una muestra se vuelve mucho más identificable “, dijo Arévalo.
La tecnología en sí se puede utilizar como parte de las misiones del programa Enceladus Orbilander o Artemis .
” Nuestro instrumento mini Orbitrap LDMS tiene el potencial de mejorar significativamente la forma en que actualmente estudiamos la geoquímica o la astrobiología de una superficie planetaria “, dijo Arévalo.
sk