Traer muestras de Marte a la Tierra que puede causar una pandemia devastadora, advierten los científicos

Mientras el rover Perseverance recorre el Planeta Rojo estudiando su geología y tomando elegantes selfies con la ayuda del helicóptero Ingenuity, los investigadores de la Tierra esperan dar la bienvenida e investigar las primeras muestras de suelo marciano en los próximos años.

Traer rocas de la superficie mariana a la Tierra no parece muy emocionante para un pequeño grupo de entusiastas del Comité Internacional contra el Retorno de Muestras de Marte (ICAMSR), quienes advierten sobre los increíbles riesgos que estas muestras portadoras de vida pueden representar para nuestro planeta de origen, incluido un inmensa “plaga marciana”.

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Agencia Espacial Europea (ESA) están trabajando juntas en la Campaña de Devolución de Muestras de Marte en un esfuerzo por traer rocas preciosas y suelo a la Tierra para pruebas detalladas. Ellos planean lanzar un módulo de aterrizaje en el año 2026 para recoger muestras recogidas por el robot perseverancia, que aterrizó en el planeta rojo en febrero. Entonces, los suelos marcianos, incluidos algunos microorganismos que potencialmente los habitan, pueden terminar en nuestro planeta en la próxima década.

Según la NASA, “devolver muestras prístinas de Marte a la Tierra ha sido un objetivo para generaciones de científicos planetarios”.

El Dr. Gilbert Levin no está muy entusiasmado con esto. El ingeniero, quien investigó el programa Viking de la NASA, que se desarrolló entre 1975 y 1983, le dijo al Daily Star que existe una “posibilidad real” de que el Planeta Rojo esté habitado por formas de vida que podrían filtrarse a la Tierra, lo que podría causar una pandemia devastadora de la que no tenemos defensa.

“Me temo que, incluso si se pudiera fabricar un contenedor de retorno de muestras de Marte seguro y llevarlo a la Tierra, existe una buena probabilidad de que parte de la muestra se escape del laboratorio ‘seguro’ donde se abriría el contenedor”, dice Levin.
Los científicos de ICAMSR expresan una precaución similar, citando al legendario astrónomo Carl Sagan, quien advirtió sobre las consecuencias de traer muestras en su libro de 1973:

“Precisamente porque Marte es un entorno de gran interés biológico potencial, es posible que en Marte existan patógenos, organismos que, si se transportan al entorno terrestre, podrían causar un daño biológico enorme… una plaga marciana”.

El director de ICAMSR, Barry DiGregorio, sugiere que una de las alternativas sería llevar las muestras recolectadas a la Luna, donde cualquier microorganismo podría identificarse y aislarse, en la llamada estación espacial Lunar Gateway. Por lo tanto, las muestras podrían estudiarse allí para asegurarse de que no se libere ninguna infección a los terrícolas sin inmunidad a las plagas marcianas.

“Esta es la única forma de garantizar la protección al 100% de la biosfera de la Tierra”, sostiene DiGregorio.
La ESA está de acuerdo en que no existe una necesidad inmediata de llevar las muestras a los laboratorios terrestres de inmediato:

“Dejar las muestras orbitales en una órbita estable de Marte es una de varias estrategias alternativas que son posibles después de que las muestras se lanzan desde la superficie marciana”, dijo la agencia en uno de sus informes recientes.

Pero al final, solo los laboratorios en la Tierra tienen el equipo sofisticado para realizar todas las pruebas necesarias que permitirían sacar conclusiones sobre la geología y la historia de Marte, todo el propósito de la misión Mars 2020 en primer lugar.

“Esperamos que las muestras de Marte proporcionen nuevos conocimientos en las próximas décadas a medida que las estudiemos con herramientas de laboratorio de última generación que no podríamos llevar a Marte en este momento”, concluye la directora de ciencia planetaria de la NASA, Lori Glaze. .