¿Vida en Ío? Un astrobiólogo dice que es posible

La luna Io de Júpiter no encabeza la lista de nadie en la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar. Io, el lugar con mayor actividad volcánica de nuestro sistema solar, es un mundo infernal. Cientos de volcanes de azufre entran en erupción allí regularmente, cubriendo toda la luna con lava caliente y depósitos de azufre.

Pero algunos científicos están reconsiderando la posibilidad de vida en este mundo hostil. Lo más probable es que sea subterráneo, si alguna vez existió. El astrobiólogo Dirk Schulze-Makuch escribió recientemente sobre su propia perspectiva sobre esta intrigante idea en Big Think el 13 de enero de 2023.

Un mundo volcánico inhóspito

La vida tal como la conocemos necesita calor, agua y nutrientes químicos. Io tiene al menos uno de esos… calor. Y mucho, con todos esos volcanes y magma subterráneo. Tal vez incluso un océano de magma global , según un estudio reciente. Pero el agua y los nutrientes parecen estar muy escasos.

La luna está cubierta de flujos de lava y depósitos de dióxido de azufre de erupciones en curso. También hay muy poca atmósfera, y la temperatura superficial promedio es de -202 grados Fahrenheit (-130 Celsius), mientras que los puntos calientes volcánicos pueden alcanzar los 2900 grados F (1600 C). Los científicos dicen que Io pudo haber tenido una vez más agua, tal vez incluso similar a las lunas oceánicas Europa y Ganímedes. Pero luego perdió todo o la mayor parte durante miles de millones de años. Como escribió Schulze-Makuch :

La superficie de la luna se reelabora constantemente, lo que significa que no vemos nuevos cráteres de impacto. Al principio de su historia, Io pudo haber contenido tanta agua como Europa o Ganímedes, ya que se formó en una región del sistema solar donde abundaba el agua helada. En aquellos primeros días, la combinación de agua líquida y calor geotérmico podría haber propiciado el desarrollo de la vida. Sin embargo, debido a la implacable radiación de Júpiter y al calentamiento de las mareas, Io posteriormente perdió la mayor parte, si no toda, de su agua, y la superficie se volvió inhabitable.

No es exactamente el lugar más acogedor para la vida, al menos como lo conocemos aquí en la Tierra. ¿O es eso?

La vida en Io: ¿Quizás no es imposible después de todo?

Estas condiciones hostiles son lo que vemos en la superficie. Pero, ¿qué hay debajo de la superficie ? Europa y Ganímedes también están desolados y son hostiles para la vida en sus superficies, pero debajo de sus cortezas heladas hay océanos salados globales. Entonces, ¿qué pasa con Ío?

Como señaló Schulze-Makuch, aún puede haber agua y carbono (al menos como dióxido de carbono) bajo tierra. Sin embargo, los volcanes de Io emiten dióxido de azufre, por lo que es probable que el gas sea más dominante.

Pero, ¿podrían sobrevivir los microbios en el subsuelo de Io, si alguna vez existieron? En la Tierra, la actividad geotérmica, como la de los volcanes, proporciona fuentes de energía para la vida microbiana. Lo mismo podría pasar en Io, al menos teóricamente. En Io, los compuestos de azufre reducido, como el sulfuro de hidrógeno , podrían proporcionar parte de la energía necesaria para la biología. El ambiente subterráneo podría proteger a cualquier organismo de la poderosa radiación de Júpiter que golpea a Io. Pero también tendría que estar lo suficientemente caliente y contener al menos algo de humedad.

Si no hay suficiente agua, el sulfuro de hidrógeno puede funcionar como sustituto. Al igual que el agua, puede disolver compuestos orgánicos. También podría permanecer líquido en las posibles condiciones debajo de la superficie de Io, dicen los científicos.

Todo sigue siendo una cuestión de conjeturas en este punto, pero aparentemente no es imposible. Cualquier vida debajo de la superficie de Io probablemente sería bastante diferente a cualquier cosa en la Tierra. Habría evolucionado para sobrevivir a las condiciones únicas, y en general todavía bastante hostiles, que se encuentran allí.

La vida en Io podría esconderse en tubos de lava
Schulze-Makuch había propuesto anteriormente en una conferencia en 2004 que los microbios en Io podrían encontrar un hogar en los tubos de lava . También publicó un artículo que detalla esta idea en 2009, en el Journal of Cosmology . Schulze-Makuch dijo:

En una conferencia de 2004 en Islandia, seguida de un artículo seis años después, sugerí que los tubos de lava podrían asumir esa función. Deberían ser comunes en Io, dada toda la actividad volcánica. El crecimiento microbiano es común en los tubos de lava en la Tierra sin importar la ubicación y el clima, ya sea en las interacciones entre el hielo y el volcán en Islandia o en los tubos de lava calientes con suelo de arena en Arabia Saudita. Los tubos de lava son el entorno de cueva más plausible para la vida en Marte, y las cuevas en general son un gran modelo para los ecosistemas subterráneos potenciales.

Como también señala el documento:

Los tubos de lava en Io pueden ser un hábitat ideal para cualquier vida microbiana remanente, porque brindan (1) protección contra la radiación, (2) aislamiento para mantener las temperaturas lo suficientemente altas y constantes, (3) atrapan la humedad y (4) brindan nutrientes tales como sulfuro y H 2 S que podrían oxidarse a dióxido de azufre o sulfatos.

Esta increíble vista infrarroja de Io, tomada por la nave espacial Juno de la NASA el 5 de julio de 2022, muestra los numerosos volcanes activos que salpican la superficie de la luna de Júpiter. Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica de nuestro sistema solar. Imagen vía NASA /JPL-Caltech/ SwRI/ ASI/ INAF/ JIRAM.

Observador de volcanes Juno e Io

La nave espacial Juno de la NASA ha estado estudiando Júpiter desde 2016. Si bien Júpiter en sí mismo es la principal prioridad, Juno también ha observado de cerca algunas de sus lunas más grandes, incluida Io. De hecho, Juno envió algunas fotos infrarrojas asombrosas de los volcanes en erupción de Io el 5 de julio de 2022. En ese momento, Juno pasó a unas 49 700 millas (80 000 km) de la superficie de Io. Más adelante este año, volverá a pasar, pero esta vez a solo 930 millas (1500 km) de la luna.

Juno debería poder proporcionar más pistas sobre lo que está sucediendo dentro de Io, así como examinar su superficie con gran detalle.

Además, el Io Volcano Observer (IVO) propuesto podría hacer aún más. Actualmente está bajo consideración para el Programa Discovery de la NASA. Si se selecciona, será una misión Io dedicada, realizando al menos 10 sobrevuelos cercanos durante cuatro años. Sumergiéndose tan cerca como 120 millas (200 km) sobre la luna, IVO tomaría imágenes de aproximadamente el 90% de la superficie colorida de Io hasta aproximadamente 900 pies (300 metros) por píxel, y áreas más pequeñas hasta unos increíbles 10 pies (3 metros) por píxel. píxel También estudiaría el movimiento de calor dentro de Io y tomaría un video de la erupción de lava y columnas.

Mantener una mente abierta

Schulze-Makuch aconseja a las personas que mantengan la mente abierta sobre la posibilidad de vida en Io. Puede ser una posibilidad remota, pero al menos podríamos buscar evidencia tentativa. Concluye el artículo anterior diciendo:

Sobre la base de una consideración de los posibles disolventes, componentes básicos orgánicos y fuentes de energía que sustentan la vida, la plausibilidad de la vida en Io debe considerarse baja. Ciertamente, Europa y también Ganímedes son los objetivos de mayor prioridad para la astrobiología en el sistema joviano. Sin embargo, posiblemente podría haber un nicho habitable en el subsuelo poco profundo, particularmente en las cuevas de tubos de lava en Io, una idea que no podemos descartar sin más investigación.

En pocas palabras: ¿Podría haber vida microbiana en Io? La luna volcánica hostil de Júpiter parece un hogar poco probable, pero el astrobiólogo Dirk Schulze-Makuch dice que no es imposible.

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