La primera sonda enviada a otra civilización no será la primera en llegar
Si alguna vez detectamos una Civilización Extraterrestre (ETC) y comenzamos a comunicarnos con ellos, los mensajes podrían tardar años, décadas o incluso siglos en viajar de un lado a otro. Nos enfrentamos a un retraso desafiante de 49 minutos solo para comunicarnos con la nave espacial Juno que orbita alrededor de Júpiter, y eso está bien dentro de nuestro Sistema Solar. Comunicarse con un ETC que está a cientos de años luz de distancia o incluso más lejos es una tarea abrumadora.
Es aún peor si enviamos sondas.
Imagínese si una sonda robótica llegara a nuestro Sistema Solar, enviada por un ETC. Nos detectaron y enviaron su sonda para presentarse y aprender más sobre nosotros. Estaríamos impactados, y el evento cambiaría la trayectoria de la civilización para siempre. Imagina que esperábamos otro, e imagina que tuviéramos que esperar siglos. Generaciones de humanos vivirían y morirían, habríamos aprendido todo lo que pudimos de la sonda, y estaría en un museo en alguna parte.
Mientras la humanidad esperaba la próxima sonda, la comunidad científica publicaría una avalancha de artículos sobre la sonda y lo que podría suceder a continuación. Nacería un nuevo campo de estudio. Los políticos apostarían carreras enteras en el tema, y los escritores de artículos de opinión, artistas y músicos tendrían un día de campo. Aparecerían estafas y podrían surgir cultos.
Luego imagine que nuestros sensores detectan otra sonda entrante desde el mismo lugar que la anterior. Imagine nuestra sorpresa cuando lo recibimos, lo recuperamos y comenzamos a estudiarlo, solo para descubrir que no es tan avanzado como el anterior y contiene información y mensajes más antiguos que el primero. Su tecnología sería menos avanzada y sería más primitiva.
Eso es exactamente lo que podría pasar, según Graeme Smith. Smith es profesor y astrónomo en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de California. Publicó un artículo en el International Journal of Astrobiology titulado “ Sobre la primera sonda en transitar entre dos civilizaciones interestelares. ”
“En otras palabras, ¿qué sondas tienen el potencial de instigar un evento de primer contacto?”
Graeme Smith, Departamento de Astronomía y Astrofísica, U of C.
Smith señala que enviar sondas en viajes de distancias tan extremas significa que la primera que se reciba no será la primera que se envíe. A medida que avanza la tecnología, podemos esperar que las sondas se vuelvan más rápidas. Eventualmente, una sonda lanzada más tarde que su predecesora superaría a su predecesora y llegaría primero a su destino.
“Si una civilización que viaja por el espacio se embarca en un programa para enviar sondas a destinos interestelares, es probable que la primera sonda que llegue a ese destino no sea una de las primeras sondas, sino una con una capacidad mucho más avanzada”, escribe Smith. “Esta conclusión se basa en un escenario en el que una civilización extraterrestre (ETC) se embarca en un programa interestelar durante el cual lanza sondas cada vez más sofisticadas cuya velocidad de salida aumenta en función del tiempo a lo largo del programa”.
La brecha tecnológica entre sondas podría depender de diferentes cosas, pero sería peor cuanto mayor sea la distancia entre nosotros y el ETC. “Cuanto más distante sea el sitio desde el que un ETC lanza sondas, mayor será la brecha tecnológica entre una sonda de primer encuentro y la tecnología terrestre”.
Se ha trabajado mucho para calcular qué tan extendidos podrían estar los ETC y qué tan lejos podrían extenderse después de desarrollar viajes interestelares. Hay todo tipo de conclusiones diferentes basadas en todo tipo de cálculos y premisas. Un artículo examinó la idea de que un ETC podría propagarse a través de la Vía Láctea con sondas autorreplicantes y que, en lugar de usar SETI para buscar señales de radio, deberíamos buscar sondas.
El artículo de Smith toca temas similares. Se enfoca en un ETC hipotético en las primeras etapas de un programa de envío de sondas con muchos avances tecnológicos en su futuro. “En este documento, nos enfocamos en una fase anterior hipotética de tal ETC en la que primero se embarca en el envío de sondas de creciente sofisticación al espacio interestelar”, escribe Smith.
La primera sonda podría ni siquiera ser interestelar, al menos no a propósito. Nuestras propias sondas Voyager pueden llamarse correctamente sondas interestelares, aunque esa no era su intención. Lo mismo podría ser cierto para un ETC que acaba de embarcarse en un programa de envío de sondas a otros sistemas estelares. El primero podría haber tenido la intención de explorar su propio sistema solar o la estrella más cercana, y finalmente llegó al hogar de otra civilización. Desde una perspectiva ampliada, eso es lo que la humanidad está haciendo en este momento.
La ilustración de este artista muestra a la Pioneer 11 en su camino hacia el espacio interestelar. La NASA perdió contacto con la sonda en 1995, pero esperan que siga viajando a 40 260 km/h (25 010 mph). No se acercará a otra estrella en más de 900 000 años. Crédito de imagen: por NASA/Don Davis – http://www.nasa.gov/centers/ames/news/2013/pioneer11-40-years.html, dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/ índice.php?curid=25464775
Así podría ser cómo ocurre el primer contacto. En lugar de un mensaje abierto del remitente al destinatario, el destinatario recibe un artefacto tecnológico para reflexionar. En el caso de la Voyager, ambas naves llevan un artefacto diseñado para ojos alienígenas, por si acaso.
Smith no es el primero en señalar una brecha tecnológica en esta situación. En 2006, Andrew Kennedy publicó un artículo en el Journal of the British Interplanetary Society titulado ” Viaje interestelar: el cálculo de la espera y la trampa de incentivos del progreso”. Señaló que las civilizaciones saben que su tecnología progresará, por lo que pueden esperar antes de enviar cualquier sonda, sabiendo que sus primeros esfuerzos probablemente serán superados por sus esfuerzos posteriores, tecnológicamente más avanzados. ¿Llegará un punto en el que no tenga sentido esperar más?
En este documento, Smith asume que un ETC no querrá esperar. Podría haber innumerables razones por las cuales, y están más allá del alcance de este documento. En cambio, Smith asume que un ETC lanza un programa sin esperar hasta que la tecnología alcance una etapa crítica. Él aborda una pregunta diferente: “¿Qué sondas serán las primeras en llegar a un sistema planetario dispar dentro del cual hay una civilización capaz de recuperar el vehículo?”
“En otras palabras”, escribe Smith, “¿qué sondas tienen el potencial de instigar un evento de primer contacto?”
Para examinar esa pregunta, plantea la hipótesis de dos ETC diferentes alrededor de estrellas diferentes. Uno ha desarrollado la capacidad de enviar sondas en viajes interestelares, y Smith lo llama ETC activo . El otro aún no ha desarrollado la tecnología de sondas interestelares, pero envía sondas para explorar su propio sistema solar. Smith llama a este el ETC pasivo . Smith examina los eventos del primer encuentro, donde el ETC pasivo recibe la sonda del ETC activo.
En los escenarios de Smith, el ETC activo continuaría desarrollando su tecnología de sonda, y las sondas serían cada vez más rápidas. Seguirían avanzando en su tecnología porque perciben algún beneficio para ellos mismos de los tiempos de tránsito interestelar más cortos. Así es como pensamos, por lo que no es descabellado pensar que otra civilización tecnológica pensaría lo mismo.
Smith analiza dos casos diferentes de avances tecnológicos en su artículo. En el primero, la velocidad de las sondas escala linealmente con la fecha de lanzamiento. En el segundo, la velocidad escala exponencialmente. Para cada caso, mira dos ejemplos. Uno para una sonda enviada desde la Tierra, un ETC pasivo, a un ETC activo. El segundo es para una sonda enviada desde un ETC activo a un ETC pasivo, la Tierra.
En el primer caso en el que enviemos sondas al espacio interestelar, las sondas Voyager bien podrían ser las primeras. Smith alienta una enorme cautela al considerar esta idea, pero la incluye para completarla. “La primera nave espacial comenzó a abandonar el Sistema Solar dentro de los 100 años posteriores al lanzamiento
del primer cohete de combustible líquido por parte de Robert Goddard”, escribe Smith, y eso forma el telón de fondo de este escenario.
Como un caso suelto e ilustrativo, Smith calcula que una sonda de próxima generación se lanzaría cada 100 años a medida que la Tierra hiciera la transición de un ETC pasivo a uno activo. 100 años es el mismo lapso de tiempo entre el cohete de Goddard y las sondas Voyager. Usando la sonda Voyager 2 como la sonda de generación cero de la humanidad, Smith calcula que alcanzaría un objetivo interestelar en nuestro vecindario estelar en unos 80.000 años. Cada 100 años, la humanidad lanzaría otra sonda al mismo destino. En 2700 años, lanzaríamos nuestra sonda de generación 27. Esa sonda sería mucho más avanzada y viajaría a una velocidad mucho mayor. Llegaría al mismo destino que la sonda de generación cero en solo 5.560 años, 74.000 años antes que la Voyager 2 si fuera una sonda con un propósito.
Pero ese ejemplo tiene a la Tierra enviando sondas a una estrella relativamente cercana en nuestro propio vecindario estelar. ¿Qué sucede si ampliamos nuestro alcance para una mayor probabilidad de llegar a un ETC y enviamos sondas a una estrella a 31 parsecs (100 años luz) de distancia?
En ese caso, nuestra sonda de generación 140 sería la primera en llegar al destino. Se lanzaría en el año catorce mil de nuestro programa de sonda interestelar y sería mucho más rápido que nuestra sonda de generación cero (Voyager 2). Llegaría a destino 28.200 años después del comienzo del programa. Y la primera sonda enviada en este escenario no llegaría al mismo destino hasta la friolera de 1.972.000 años después.
Si este es el caso, y si Voyager 2 o tal vez Pioneer 11 alguna vez llegaron a un ETC, serían irrelevantes. El inspirador disco de oro a bordo de la Voyager 2, diseñado para presentarnos y mostrar lo mejor de la humanidad, sería una rareza anacrónica. El ETC ya sabría más sobre la humanidad de lo que podría estar metido en una nave espacial llena de discos de oro. Sería como encontrar la obra de arte de un niño y mostrársela cuando tuviera 80 años.
Los grandes éxitos de la Tierra: el disco de oro adjunto a las naves espaciales Voyager 1 y 2. Crédito: NASA/JPL.
Los números para un ETC activo que envía sondas a la Tierra en el mismo escenario de aceleración lineal son similares. Pero mientras que nuestras sondas iniciales son extremadamente lentas, un ETC más avanzado tendría sondas más rápidas. Smith calcula que sus sondas tendrían una velocidad de 1/10 de la velocidad de la luz 200.000 años después de su programa interestelar. No habría una brecha de casi 2.000.000 de años entre la llegada de su sonda de generación cero y su sonda de 1/10 de velocidad de la luz. Pero la sonda más avanzada, la primera en llegar, sin duda sería de una tecnología extremadamente alta para nuestros estándares, y es dudoso que podamos aprender mucho de ella. No seríamos capaces de aplicar ingeniería inversa. De hecho, podríamos tener dificultades para comprender sus implicaciones.
Estos son los casos de expansión lineal, donde la velocidad de las sondas aumenta linealmente. Pero Smith no termina ahí. También analiza los mismos dos casos con aumentos exponenciales de velocidad.
En este caso, la sonda de 6ª generación del ETC activo sería la primera en llegar al destino. Se lanzaría dentro de los 1200 años desde el comienzo de su programa de sonda y llegaría a su destino en solo 200 años. Entonces llegaría allí miles de años antes que la sonda de generación cero.
Cualesquiera que sean los números reales si hubiera ETC activos y pasivos que enviaran sondas a sistemas estelares distantes, es probable que varias cosas sean ciertas, según Smith.
Smith está de acuerdo con otros pensadores e investigadores que señalan que es muy poco probable que el primer contacto sea entre dos civilizaciones iguales. Es probable que haya una disparidad tecnológica entre ellos, y podría ser extraordinario. Algunos se preguntan si los fenómenos aéreos no identificados (UAP) podrían ser sondas. Realmente no hay forma de saberlo, pero vale la pena pensar en la idea. “¿Son las características de vuelo de cualquier UAP lo suficientemente singulares como para ser consistentes con un origen de un ETC distante?” Smith pregunta.
Proxima Centauri es nuestro vecino más cercano y está a 4,2 años luz de distancia. La Voyager 1 tardaría mucho en llegar a Proxima Centauri, más de 73.000 años. Crédito: ESA/Hubble y NASA
Suponemos que la humanidad sería el socio menor en cualquier primer encuentro. Nuestro nivel de tecnología no nos permite enviar sondas a otras estrellas excepto a la más cercana. Si la Voyager 1 se dirigía a nuestro vecino más cercano, Próxima Centauri, tardaría más de 73.000 años en llegar allí. ( Breakthrough Starshot tiene un concepto para una flota de naves espaciales de vela ligera que podría llegar a Próxima Centauri en tan solo 20 años, pero es solo un concepto).
Estamos en la situación que Kennedy describió en su artículo de 2006. No tiene sentido que intentemos enviar sondas incluso a la estrella más cercana. También podríamos esperar hasta que nuestra tecnología se desarrolle. 73.000 años es una cantidad de tiempo absurda. ¿Cómo será la humanidad para entonces? ¿Cómo será nuestra civilización? ¿Existirá siquiera la humanidad?
Es mucho más probable que seamos el ETC pasivo, en el extremo receptor del programa de sonda interestelar de otra civilización. En ese caso, el primer contacto podría ser con una sonda de décima generación de ETC activa o una incluso más avanzada que esa. ¿Qué haríamos con eso? ¿Lo reconoceríamos siquiera?
Si fue diseñado para entrar en órbita alrededor de la Tierra o el Sol, ciertamente lo reconoceríamos como un objeto artificial. ¿Y que?
Apuntaríamos tantos telescopios como pudiéramos y luego lanzaríamos nuestra propia sonda para observar el objeto y aprender todo lo que pudiéramos. Las naciones podrían competir por el acceso. Es posible que las cosas no salgan bien. Podría haber discusiones y el conflicto podría estallar cuando las naciones se den cuenta del tesoro tecnológico que podría ser y cómo podría beneficiarlas. Muchas naciones no están viajando por el espacio. ¿Qué pensaría toda esa gente?
Todo esto es especulación, pero eso es parte del valor de un trabajo como este. Nos obliga a enfrentar estos problemas, a pesar de que el contacto puede no ocurrir durante miles de años y puede que nunca ocurra.
Pero gracias a Smith y a pensadores como él, el primer contacto por sonda podría resultar diferente. Estaríamos mejor preparados. Si llega una sonda de otro ETC y la recuperamos y la estudiamos, sabríamos qué podemos esperar a continuación. Sabríamos que puede que no haya sido el primero que se envió, y esperaríamos razonablemente que los siguientes en llegar fueran más primitivos.
Al final, es un concepto alucinante, una especie de ‘relatividad de comunicación por sonda’. La intención detrás de la primera sonda para llegar a nosotros podría ser muy diferente de la segunda, que en realidad fue enviada antes por una civilización cuyos valores, gobierno y comprensión total habían cambiado radicalmente en los siglos intermedios.
La ciencia ficción a menudo conceptualiza a otras ETC como impasibles, como si hubieran resistido siglos o milenios de cambio y desarrollo y fueran más estables que nosotros. A menudo imaginamos que están unificados. Mientras tanto, nuestro propio mundo cambia radicalmente generación tras generación a medida que avanza la tecnología y nuestro pensamiento moral avanza con ella. Somos cualquier cosa menos unificados. Pero predecir el curso de los acontecimientos para las civilizaciones planetarias durante miles de años es imposible. Tenemos tan poco para continuar.
En este juego de sondeos, nuestra propia intención cambiaría a lo largo de los siglos. Podríamos ser ingenuos en este momento, imaginando un primer contacto pacífico y fructífero con otra civilización, suponiendo que hayan conquistado sus propios impulsos oscuros y que estarían benevolentemente dispuestos hacia nosotros. Como un hermano mayor. Pero con el tiempo podemos volvernos más cautelosos, cautelosos e incluso paranoicos. ¿Quién sabe?
Stephen Hawking nos advirtió sobre anunciar nuestra presencia en la galaxia demasiado pronto. “A medida que envejezco, estoy más convencido que nunca de que no estamos solos”, dijo Hawking en la película Los lugares favoritos de Stephen Hawking. “Un día, podríamos recibir una señal de un planeta como Gliese 832c, pero debemos tener cuidado de responder”.
Gliese 832 es una enana roja a unos 16 años luz de distancia. Esa es una distancia extraordinaria, y si una sonda tan rápida como la Voyager 2 se dirigiera allí, tardaría más de 250.000 años en alcanzarla. Gliese 832c es un planeta rocoso en la zona habitable de la estrella, y es el quinto planeta potencialmente habitable más cercano a la Tierra que conocemos. Si un ETC estuviera basado allí, y si nos enviaran una investigación, es probable que tengan problemas con el problema que Smith describe en su artículo.
Algo así podría suceder algún día. No sabemos qué hay ahí fuera, o qué tan extendida podría estar la vida. Pero la idea de que nuestras viejas sondas Voyager serían las primeras en llegar a otro ETC, o que la primera sonda de un ETC podría ser la que nos alcanzaría, es poco probable según Smith.
“Si un objeto enviado por un ETC interestelar ingresara al Sistema Solar, lo más probable es que no sea un artefacto reliquia que quizás sea análogo a una sonda tipo Voyager desgastada por el tiempo, sino que uno podría esperar un vehículo de mucho mayor sofisticación, incluso si ya no funcionara”, escribe Smith.
“Esto sugiere una pregunta: ¿podría un hipotético vehículo de primer encuentro de un ETC ser tan sofisticado como para seguir funcionando al llegar al Sistema Solar?” Smith escribe. “Como Hawking (2010) y otros han llamado la atención, algunas consecuencias potenciales de tal evento de primer contacto podrían ser de gran preocupación para la humanidad”.
Los escritores de ciencia ficción han explorado casi todas las permutaciones y combinaciones de estas ideas, y así es como debería ser según Smith. “Este es un tema que nuevamente ha encontrado terreno fértil dentro de los reinos de la ciencia ficción, pero está más allá del contexto dentro del cual se enmarca el presente artículo”, concluye.
universetoday