El proyecto SETI de UCLA busca la ayuda del público para identificar señales alienígenas

Imagínese vivir solo en un bosque oscuro y montañoso que se extiende por millas en todas direcciones. Usted conoce bien su propio bosque, lo ha caminado y examinado hasta donde sus pies y sus herramientas se lo permiten. En toda esta exploración, nunca te has encontrado con otra alma. Hasta donde sabes, eres la única persona que hay.

Entonces, un día, en el punto más alto de tu bosque, ves una luz a lo lejos. Está demasiado lejos para decir quién o qué lo crea. No tienes idea si está destinado a llamar tu atención o si solo estás viendo la actividad de algo que no tiene idea de que estás allí.

Si hay vida inteligente más allá de este planeta, los astrónomos y científicos planetarios creen que la notaremos primero.

Olvídate de globos raros y platillos voladores. Consume informes de abducciones extraterrestres con un fuerte golpe de sal. Dada la física del espacio y las extraordinarias distancias entre los sistemas solares potencialmente habitables, la primera señal que probablemente obtendremos de otra civilización sería un inusual pulso de energía captado por un telescopio.

Los telescopios terrestres han captado decenas de millones de señales electromagnéticas. La mayoría de ellos son subproductos de tecnología terrestre, satélites u otras fuentes identificables.

Un equipo de científicos de la UCLA está buscando a través de todo este ruido un tipo de señal muy específico que no puede ser producido por ninguna fuente natural en el universo conocido. Y quieren que les ayudes a encontrarlo.

El martes, el grupo UCLA SETI lanzó ¿Estamos solos en el universo?, un esfuerzo de ciencia ciudadana para clasificar los datos recopilados por el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental, el telescopio totalmente orientable más grande de la Tierra.

No se requiere educación formal ni antecedentes científicos: una vez que pueda distinguir patrones visuales, basta con unos minutos de tutorial en el sitio para comenzar a calificar algunas de las decenas de miles de imágenes en la base de datos del sitio.

Como la mayoría de los científicos de la comunidad SETI (acrónimo de Search for Extraterrestrial Intelligence), el líder del equipo, Jean-Luc Margot, reconoce que encontrar evidencia concluyente de inteligencia extraterrestre está muy lejos. Hasta el momento, no se ha encontrado ningún signo de civilización en ninguna misión espacial. Resulta que cada pista que ha llamado la atención de los investigadores tiene una explicación no extraterrestre.

Jean-Luc Margot usa el “¿Estamos solos en el universo?” sitio web en su oficina en UCLA.

(Luis Sinco/Los Angeles Times)

Pero Margot argumenta que es completamente posible que algo… Hay algo más en las insondables profundidades de este universo de 13.700 millones de años.

Y si es así, encontrarlo sería genial.

“Es un poco increíble lo que pudimos aprender”, dijo Margot. “Si pudiéramos decodificar la señal y extraer la información de ella, tendríamos el potencial de hacer contacto con una civilización mucho más avanzada que la nuestra”.

Margot, nacida en Bélgica, se interesó en SETI como estudiante de posgrado en la Universidad de Cornell, el hogar académico del astrónomo Carl Sagan, un entusiasta defensor de la búsqueda científica de vida extraterrestre.

Se tomó más en serio el SETI después de lo que llamó la “Revolución Kepler”: el descubrimiento por parte del telescopio espacial Kepler de que hay más planetas en el universo que estrellas, y que muchos de esos planetas son pequeñas esferas rocosas a una distancia cómoda de su lugar. estrella anfitriona, al igual que la tierra.

Ilustración de un artista del telescopio espacial Kepler en busca de exoplanetas.

(NASA)

Hay 100 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, muchas con sus propios planetas. “Incluso si la probabilidad de que surja vida en un solo planeta es pequeña, el hecho de que tengamos decenas de miles de millones de ellos lo hace estadísticamente plausible”, dijo.

En su propia búsqueda de vida inteligente, Margot se centra en las ondas de radio. Debido a que son fáciles de generar y viajar a la velocidad de la luz, muchos investigadores de SETI están de acuerdo en que las ondas de radio son uno de los contendientes más probables para ser lo primero que notemos de una civilización extraterrestre.

Utilizando el telescopio Green Bank, el grupo SETI busca señales de banda estrecha de 3 Hz o menos, mucho más pequeñas que las frecuencias de transmisión utilizadas por las estaciones de radio. Nada en la naturaleza produce señales que se acerquen a esta magnitud. Tendrían que venir de un instrumento construido.

El equipo recopiló más de 64 millones de señales de banda estrecha de 42.000 estrellas. Cada uno de los que han analizado hasta ahora se remonta a tecnologías hechas por el hombre, como satélites y sistemas GPS.

Los algoritmos del laboratorio son capaces de reconocer aproximadamente el 99,5% de las señales recogidas por el telescopio. Sin embargo, dado el tamaño del conjunto de datos, todavía hay cientos de miles de señales que las máquinas no pueden identificar fácilmente.

Aquí es donde entran los científicos ciudadanos. El equipo carga imágenes de espectro dinámico de las señales en lotes de 20.000. Se les pide a los usuarios que visiten el sitio web del proyecto, hagan clic en las imágenes y respondan preguntas de opción múltiple sobre ellas: ¿Las líneas visibles se ven en su mayoría verticales, en su mayoría horizontales o en algún punto intermedio? ¿La distancia entre ellos es regular o irregular? Las imágenes que no encajan en ninguna de las categorías son luego analizadas por los expertos del grupo SETI.

Además de identificar las imágenes más inusuales y potencialmente interesantes, el trabajo de los voluntarios también ayudará a entrenar los algoritmos del grupo para que sean más inteligentes con lo que ven, dijo Bruce Betts, científico principal de Planetary Society. La organización sin fines de lucro le otorgó a Margot una subvención de $50,000 para iniciar el proyecto de Ciencia Ciudadana.

“Los humanos son mejores para detectar patrones y ajustarse de inmediato cuando no sabemos exactamente lo que estamos buscando”, dijo Betts. “Esto ayudará a que el sistema sea más rápido, más eficiente y más preciso”.

El intento anterior más famoso de usar voluntarios para buscar vida extraterrestre fue SETI@home, un proyecto iniciado en 1999 en UC Berkeley. (La financiación inicial provino de Planetary Society y Paramount Pictures para promocionar su película Star Trek: Insurrection).

En un momento en que la potencia informática era más difícil de conseguir que en la actualidad, SETI@home subcontrató el trabajo de análisis de señales de radio a voluntarios que descargaron un programa a la PC de su hogar y donaron sus ciclos informáticos sobrantes para mantener el programa funcionando en segundo plano. .

Margot está mucho más enfocada en identificar posibles señales que en imaginar qué tipo de ser podría haberlas enviado. De lo único que está seguro es de que si hay otra civilización inteligente, es casi seguro que es mucho, mucho más avanzada que la nuestra.

Nuestra especie solo se ha industrializado en los últimos 200 años, un período prácticamente inimaginable en los 13.700 millones de años de historia del universo, señaló Margot. Y considerando lo lejos que tienen que viajar las ondas, cualquier señal que recibimos hoy se habría generado hace miles de años.

El Telescopio Green Bank en Virginia Occidental.

(Jill Malusky/NSF/GBO)

Tampoco le interesa establecer comunicación con ninguna otra sociedad del universo. En la práctica es un punto discutible. Incluso a la velocidad de la luz, cualquier señal enviada intencionalmente desde la Tierra a otra estrella tardaría años en llegar allí, y luego una respuesta tardaría años en viajar de regreso.

Tampoco cree que sea un movimiento diplomático inteligente.

“Creo que la mayoría de los científicos de SETI estarían de acuerdo en que no es el momento ni el lugar adecuado para que hagamos esto, especialmente porque no hemos consultado al respecto a nivel mundial”, dijo Margot. “Incluso si lo hiciéramos de nuevo, pasarían miles o decenas de miles de años antes de que la señal fuera útil en algún lugar. Soy más pragmático y trato de escuchar en lugar de transmitir”.

Margot descarta la idea de que interceptar estas señales podría indicar que alguien está escuchando. Las ondas de radio no vienen con una versión intergaláctica de recibos de lectura, dijo.

“Piensa en ti mismo cuando escuches NPR, ¿verdad? NPR no tiene forma de saber que estás escuchando. Solo reciben ondas de radio. No devuelves nada”, dijo. “No estoy perdiendo el sueño porque alguien viene a colonizar la Tierra”.

Lo que emociona a Margot y a otros que trabajan en el campo SETI es la perspectiva de descifrar cualquier información que una inteligencia extraterrestre pueda llevar junto con su señal, sin mencionar la confirmación de que la vida en este planeta no es la única en el universo.

Tan remota como es esta vista, es demasiado convincente como para no explorarla, dijo Betts.

“No sabemos qué hay ahí afuera o si hay algo ahí afuera. Lo que sí sabemos es que, a menos que busquemos esas señales, no las vemos”, dijo Betts. “Para usar una analogía con el béisbol, estás bateando hacia la cerca. Y probablemente lo extrañarás”.