Buscando inteligencia extraterrestre: la ciencia detrás de ‘Contacto’
Hace más de un cuarto de siglo, el famoso astrofísico y comunicador científico Carl Sagan y su esposa Ann Druyan, directora creativa del Proyecto de Mensaje Interestelar Voyager de la NASA, escribieron una historia sobre la búsqueda de vida inteligente.
Esa historia, que comenzó como un tratamiento cinematográfico, se convirtió en una novela y, finalmente, en una película dirigida por Robert Zemeckis y protagonizada por Jodie Foster, que se estrenó hace 25 años esta semana.
En Contacto, el personaje de Foster, Ellie Arroway, descubre una señal alienígena de otra estrella y se embarca en un viaje que cambia de especie para encontrarse con ellos cara a cara. Al menos esa es su experiencia de los acontecimientos. La película deja su final abierto a la interpretación.
Tener a Sagan y Druyan, las mentes detrás de Cosmos, al frente de una historia de ciencia ficción significa que se inclina un poco más hacia la verdad que algunos de sus pares de la pantalla grande y sirve como una oportunidad interesante para examinar nuestra búsqueda continua de vida en otras partes del universo.
Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (o su sigla SETI en inglés)
En 1960, a medida que aumentaba el interés por el espacio, un grupo de científicos se puso a pensar en todo el ruido de radio que enviamos al espacio y se preguntó si seríamos capaces de detectar señales similares no de la Tierra, sino de una civilización extraterrestre. Pensaron que, como mínimo, valía la pena investigar, así que apuntaron un radiotelescopio ubicado en Green Bank, West Virginia, hacia las estrellas y comenzaron a escuchar. Observaron dos estrellas, Epsilon Eridani y Tau Ceti, ambas a unos 11 años luz de distancia. Esa búsqueda no arrojó ninguna señal alienígena, pero sí lanzó el proyecto SETI más grande, uno de los esfuerzos más esperanzadores de la humanidad. También inspiró los eventos de Contacto.
Cuando comienza la película, Ellie Arroway, el personaje de Foster, está trabajando para SETI en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. Arecibo es un telescopio real, al menos lo fue, y fue el telescopio de apertura única más grande del mundo durante más de medio siglo hasta que fue destronado por el telescopio FAST en 2016. En 2020, el telescopio, que fue construido en un sumidero natural, parcialmente colapsó y ya no está en uso.
Sin embargo, antes de su trágica muerte, era parte del programa SETI además de buscar objetos cercanos a la Tierra para la NASA. Dicho esto, no se usó de la misma manera que lo vemos representado en la película. Como es el caso cuando se adapta cualquier cosa al cine, incluso si lo que se está adaptando es la realidad, se hicieron algunas concesiones a favor del dramatismo o el atractivo visual.
Poco después de las escenas iniciales de la película, Arroway y sus colegas pierden la financiación y recurren a un donante privado para continuar su trabajo en el Very Large Array, una colección de 28 radiotelescopios ubicados en Nuevo México. Al igual que Arecibo, el VLA también es un lugar real que se utiliza, al menos en parte, en la búsqueda de inteligencia extraterrestre. La financiación privada también es fiel a la vida, gran parte de las actividades de SETI han sido financiadas en parte o en su totalidad por donaciones privadas.
En la película, vemos a Arroway usando el VLA para escanear los cielos en busca de señales alienígenas que, aparentemente, encuentra. En la propia revisión de la película de SETI, señalaron que el VLA en realidad no es la herramienta ideal para este tipo de trabajo. Afirmaron además que si querías buscar señales de radio extraterrestres, Arroway y compañía tuvieron la idea correcta la primera vez. Arecibo era cuatro veces más grande y más sensible que los telescopios del VLA. Dicho esto, también admitieron que la imagen de los radiotelescopios que se extendían en la distancia ofrecía un escenario visualmente más interesante para la película. A veces, en Hollywood, eso es lo que cuenta.
El método de búsqueda representado en la pantalla también refleja la actividad realizada por SETI en la vida real, bajo el paraguas del Proyecto Phoenix. Entre 1995 y 2015, SETI utilizó varios telescopios en todo el mundo, incluido el telescopio Parkes en Nueva Gales del Sur, el Observatorio Nacional de Radioastronomía en Green Bank y, en particular, el Observatorio de Arecibo. Vale la pena mencionar que el Very Large Array no era parte del proyecto.
En lugar de escanear todo el cielo en busca de señales perdidas, Phoenix se apuntó estratégicamente a aproximadamente 800 estrellas similares al Sol dentro de una distancia de aproximadamente 200 años luz. Hasta donde sabemos, nunca recibieron los diagramas de construcción de una nave espacial interestelar compleja.
La Ecuación de Drake
A pesar de décadas de búsqueda dedicada, hasta ahora no hemos podido encontrar ninguna evidencia confirmada de inteligencia extraterrestre. Dependiendo de su punto de vista, la falta de signos claros de vida es totalmente esperable o sorprendentemente improbable. Una forma de cuantificar a qué extremo de ese espectro perteneces es considerando los valores que conectarías en la Ecuación de Drake.
Apropiadamente, la Ecuación de Drake se propuso por primera vez en la reunión inaugural de SETI en Green Bank, West Virginia en 1961. Esa primera reunión fue un verdadero quién es quién de los científicos interesados en la búsqueda de vida extraterrestre. Frank Drake estaba allí, por supuesto. También Melvin Calvin, un bioquímico que recibió una llamada telefónica avisándole que había ganado el Premio Nobel durante la reunión. Carl Sagan también estaba allí, junto con varios otros. Su objetivo era determinar si la búsqueda de inteligencia extraterrestre valía la pena o no, y Drake propuso su ecuación como una forma posible de reducir la respuesta.
La ecuación analiza siete factores, todos los cuales resuelven N, el número de civilizaciones tecnológicamente inteligentes en nuestra galaxia. Esos factores son los siguientes: La tasa de formación de estrellas aptas para el desarrollo de vida inteligente, la fracción de aquellas estrellas con planetas, el número de planetas por sistema con un entorno adecuado, la fracción de aquellos en los que aparece vida, la fracción de aquellos en los que evoluciona la inteligencia, la fracción de aquellos que desarrollan tecnología que pudimos detectar y, finalmente, el período promedio de tiempo en que tal civilización persiste y crea esas señales.
Foto de la ecuación de Drake: Universidad de Rochester/NASA
Tenemos una idea bastante buena de la cantidad de estrellas adecuadas que existen, al menos según lo definido por el tipo de vida que podríamos reconocer. En los últimos años, con el aumento del descubrimiento de exoplanetas, hemos desarrollado una mejor idea del segundo criterio y, hasta cierto punto, del tercero. Los cuatro criterios restantes son casi en su totalidad una cuestión de especulación y, según los números que ingrese, sugieren que la galaxia está llena de vida inteligente o que está trágicamente vacía.
El hecho de que aún no hayamos encontrado ni un susurro podría sugerir que es probable que la última conclusión sea cierta. Alternativamente, podría ser que solo hayamos estado buscando por poco tiempo en escalas cósmicas y que el universo, incluso la galaxia, sea un lugar muy grande.
En cualquier caso, si existe la posibilidad de que haya alguien más esperando a ser encontrado, la respuesta a la pregunta inicial de la reunión sobre si valió la pena el esfuerzo es un rotundo sí. No se requieren matemáticas.