¿Podríamos detectar naves extraterrestre en el cosmo? Científicos están esperanzados que en un futuro los podremos oír y saber donde están

Si un motor de curvatura explota en el espacio profundo, ¿alguien lo oirá? Probablemente no, pero nuevas investigaciones sugieren que algún día los humanos podrían detectar las ondas en el espacio-tiempo que crearía una catástrofe de ese calibre, lo que podría ayudar en la búsqueda de vida extraterrestre.

De la Ciencia Ficción a la Realidad

Los motores de curvatura que permiten a las naves espaciales viajar a velocidades cercanas a la de la luz son un elemento fijo de la ciencia ficción. Es famoso que permitieron a las tripulaciones de la Federación de “Star Trek” ir audazmente a donde nadie ha ido antes. Sin embargo, los científicos han teorizado durante mucho tiempo sobre cómo podría funcionar un motor de curvatura en la vida real, siendo el ejemplo más famoso el motor Alcubierre, un diseño que el físico mexicano Miguel Alcubierre presentó en 1994. Este tipo de motor formaría una burbuja alrededor de los viajeros, contrayendo el espacio frente a ella y expandiendo el espacio detrás de ella para saltar a través del cosmos.

La Teoría del Motor Alcubierre

En un estudio preliminar publicado en línea en junio, un equipo de investigadores provenientes del Reino Unido y Alemania planteó la siguiente pregunta: si una civilización extraterrestre está utilizando un motor Alcubierre, ¿podríamos detectarlo buscando las ondas gravitacionales que podría emitir dicho sistema? Después de todo, el laboratorio LIGO, con sede en Pasadena, California, puede captar las perturbaciones en el espacio-tiempo generadas por eventos altamente energéticos como las fusiones de agujeros negros y las supernovas. Entonces, ¿por qué no tecnología extraterrestre?

Detectando Ondas Gravitacionales

Según los cálculos de los investigadores en este nuevo trabajo (que no ha sido revisado por pares), la humanidad realmente podría detectar señales de un motor de curvatura extraterrestre, pero solo con una nueva generación de observatorios de ondas gravitacionales. La astrofísica Katy Clough y sus coautores idearon la idea de simular la señal de onda gravitacional de un motor warp hace siete años. Se inspiraron en “Star Trek”, dice, y en particular en la aparición de “brechas” warp en el universo de la serie.

Un motor Alcubierre, que teóricamente requeriría energía negativa (una fuerza gravitatoria repulsiva, en lugar de atractiva) y formas exóticas de materia para funcionar, no perturbaría mucho el espacio-tiempo si funcionara correctamente. Técnicamente, incluso conducir un automóvil en la Tierra genera ondas gravitacionales (todo lo que acelera lo hace), pero son demasiado pequeñas para ser detectadas o tener un gran efecto sobre algo. Pero las ondas que llegan a nuestro planeta desde el espacio generalmente son causadas por eventos violentos o movimientos de objetos masivos, como una estrella de neutrones giratoria. Un motor Alcubierre que funcione mal también cumpliría los requisitos.

Fallos y Contenciones en Motores Warp

“Si se introduce materia exótica en la formación de una burbuja de curvatura, se dispersará naturalmente con el tiempo. Por lo tanto, los extraterrestres hipotéticos necesitarían algún tipo de mecanismo de contención para mantenerla en su lugar. Y no sabemos cuál es”, explica Clough. “Dijimos, bueno, en ‘Star Trek’, siempre ocurre que hay una falla de contención del motor de curvatura. Entonces, ¿por qué no seguimos con esta idea?”

En caso de una brecha de contención en el motor de curvatura, dice Clough, toda la energía y la materia contenidas se derramarían y crearían el tipo de oscilaciones desordenadas que generan ondas gravitacionales, como si alguien estuviera chapoteando en una piscina. Esto sería, por decir lo menos, desagradable para los ocupantes de la nave.

Posibilidades de Detección en la Tierra

Un colapso del motor warp en Andrómeda (el vecino galáctico más cercano a la Vía Láctea) podría ser detectable en la Tierra. Luke Sellers, científico principal de Applied Physics, afirma que el trabajo del equipo de Clough es una “adición bienvenida” al campo. El estudio “tiene sentido”, afirma, en particular la idea de que un motor Alcubierre podría estallar.

Un día, dijo, “podríamos tener un menú de todas estas exóticas señales de ondas gravitacionales de tipo SETI” para buscar, “una de las cuales podría ser un mecanismo propulsor muy grande, y otra podría ser esta explosión del motor de curvatura”.

“Podría darse el caso de que, una vez que tengamos estos mejores detectores, haya una señal de impulso warp muy fuerte que se pueda ver incluso si no se sabe lo que se está buscando”, dice Sellers. “Y si eso sucede, es concebible que podamos hacer ingeniería inversa para saber qué sistema están usando”.

La búsqueda de vida extraterrestre continúa expandiendo sus horizontes, y la posibilidad de detectar motores warp defectuosos podría abrir una nueva puerta en nuestra comprensión del cosmos. Aunque estamos lejos de confirmar la existencia de tales tecnologías, los avances en la detección de ondas gravitacionales nos acercan un paso más a descubrir si no estamos solos en el universo.