¿Por qué el reloj evolutivo de las serpientes avanza más rápido que el de otros grupos de animales?
La velocidad a la que las serpientes evolucionan y se adaptan al medio ambiente es fascinante, pero los científicos evolucionistas no pueden entender por qué sucede esto tan rápidamente.
Las serpientes poseen una ventaja evolutiva con su tasa de adaptación acelerada que supera a la de otros reptiles y las convierte en vencedoras evolutivas, según un nuevo estudio publicado en la revista Science.
El autor principal, Pascal Title, macroecólogo evolutivo de la Universidad Stony Brook de Nueva York, comparó a las serpientes con la “singularidad” del Big Bang en la cosmología: un crecimiento sustancial de la biodiversidad en todos los ecosistemas, potencialmente asociado con un momento crítico en su viaje evolutivo.
El estudio se centró en más de 11.000 especies de escamados, el orden más grande de reptiles formado por serpientes y lagartos. Se examinó material genético de unas 1.000 serpientes y lagartos, junto con más de 60.000 especímenes de museo y observaciones de campo.
Utilizando los datos de sus hallazgos, el equipo de investigación construyó un extenso árbol evolutivo que detalla los cambios fisiológicos y dietéticos a lo largo del tiempo. Se emplearon modelos matemáticos y estadísticos para evaluar la evolución de serpientes y lagartos.
El estudio encontró que las serpientes experimentaron cambios evolutivos tres veces más rápido que los lagartos. Las serpientes aparecieron por primera vez hace unos 128 millones de años.
Vieron una importante radiación adaptativa hace unos 70 millones de años, cuando todavía existían los dinosaurios, y otro aumento significativo tras la extinción de los reptiles gigantes.
“En comparación con los lagartos, han cambiado relativamente rápido y han seguido haciéndolo a lo largo del tiempo”, dijo Daniel Rabosky, biólogo evolutivo de la Universidad de Michigan. “Así que también diríamos que la continua ‘explosión evolutiva’ de las serpientes todavía continúa hoy y parece impulsada en parte por el hecho de que el ritmo de evolución -su ‘reloj evolutivo’, por así decirlo- simplemente avanza mucho más rápido que muchos otros grupos de animales.”
La flexibilidad evolutiva de las serpientes les permite cambiar la forma de su cuerpo y su dieta “muy rápidamente”, señaló Rabosky.
El éxito evolutivo de las serpientes se atribuye al desarrollo de sofisticados sistemas de reconocimiento químico, cráneos flexibles y cuerpos sin extremidades. Estas transformaciones les permiten apuntar a diferentes presas y proporcionar el marco para que las especies individuales evolucionen y se especialicen.
Sin embargo, la razón por la que las serpientes evolucionan a un ritmo tan rápido sigue siendo difícil de comprender.
“Esta es la gran pregunta para nosotros. Realmente no podemos explicarlo todavía”, dijo Rabovsky. “Pero esta es la naturaleza de la ciencia, ¿verdad? Normalmente, resolver un misterio va de la mano con plantear nuevas preguntas que hay que responder”.
sp